Русское командование стремится предотвратить вторжение на свою территорию австрийских войск, которое считает неизбежным, и желает помочь Сербии. Поэтому оно приказывает начать 25 августа общее наступление против австро-венгерских войск. Развертывание русских сил производится в соответствии с ошибочной концепцией. В то время как русские предполагают, что главные силы противника находятся на «восточной стороне» Галиции, они в действительности находятся на «северной стороне». Так, уступая австрийцам по численности в целом (16 пехотных дивизий против 28), русские очень сильно уступают на севере (16 пехотных дивизий против 28) и превосходят противника на востоке (22 пехотные дивизии против 13). Исход первой фазы Галицийской битвы станет прямым следствием этой ошибки. Следует отметить, что армии Юго-Западного фронта доукомплектовываются медленнее, чем армии Северо-Западного. Первые переходят в наступление на 23-й день после мобилизации, тогда как вторые — на 15-й.
Вот общее соотношение сил к началу войны:
* Заменен в ходе битвы Эвертом.
** Рузский будет назначен командующим Северо-Западным фронтом, а его место займет перешедший на русскую службу Радко-Дмитриев.
Русский план предусматривает совместное наступление 3-й и 8-й армий на Львов и одновременное наступление 5-й армии на Перемышль с целью «отрезать главные силы австрийцев от Кракова». Период между объявлением войны и началом крупномасштабных боевых действий заполнен кавалерийскими сражениями. В ходе многочисленных схваток русские кавалеристы берут верх над противником. 21 августа происходит крупнейший кавалерийский бой в истории войны 1914–1918 гг. Русская 10-я кавалерийская дивизия (командир генерал Келлер) в конном строю атакует 4-ю кавалерийскую дивизию австрийцев и наголову ее разбивает.
Галицийское сражение начинается наступлением 1-й и 4-й австро-венгерских армий. 23–25 августа 1-я армия разбивает при Краснике 4-ю русскую армию и вынуждает ее отступить. 29-го австрийцы подходят к Люблину. При Томашове 4-я армия наталкивается (26–31 августа) на русскую 5-ю армию. Разгром 25-го и 17-го русских корпусов (левый и правый фланги) не может быть компенсирован успехом центра (19-й и 5-й корпуса), и генерал Плеве отдает приказ отходить к Красноставу. Складывающаяся в результате этих боев ситуация выглядит еще более угрожающей оттого, что верховный главнокомандующий узнаёт о поражении при Танненберге. Возникает даже вопрос об оставлении Польши. Заслуга в выправлении положения принадлежит великому князю Николаю Николаевичу. Быстро оценив ситуацию, он немедленно принимает необходимые меры. Речь идет о том, чтобы во что бы то ни стало вырвать победу в Галиции. Идея демонстрации в направлении Берлина оставлена, и все корпуса, находящиеся вокруг Варшавы, бросаются в бой. Всего за неделю осуществлены их переброска и сосредоточение. 2 сентября русская контратака освобождает Суходолы и останавливает продвижение австрийской 1-й армии. 5 сентября гвардия вырывает победу при Тарнавке[151]. Ситуация радикально поменялась. С 6-го Данкль начинает отступление. Пока на севере разворачиваются решающие сражения, 3-я и 8-я армии вступают в Галицию. 26–29 августа на реке Златая Липа русская 3-я армия преодолевает сопротивление 3-й австрийской армии, а 30-го наносит ей полное поражение на Гнилой Липе. Со своей стороны, 8-я армия в тяжелых боях у Янчина, Фирлюева и Желибора теснит 2-ю австрийскую армию. Несмотря на прибытие соединений, снятых с сербского фронта, австрийские войска отступают. 2 сентября русские вступают в Галич, 3-го — во Львов.