Не было массовых выступлений народа в поддержку ГКЧП или против него, если не считать нескольких тысяч московских интеллектуалов, развернувших не абы где, а под окнами посольства США троллейбусы поперёк Садового кольца и вставших кордоном вокруг Белого дома. В Москве, несмотря на призыв Ельцина и мэра Г. Х. Попова, не забастовало ни одно предприятие, кроме биржи. Это подтверждает, что все политические конфликты перестройки — всего лишь «боярские» разборки, шедшие при полном безразличии подавляющего большинства населения страны.

В «путч» не были вовлечены никакие организованные политические силы. Высший оперативный орган партии — Политбюро, деятельности в этот период не вёл и решений не принимал. 20 августа в Москве находилось примерно две трети членов ЦК, однако проводить пленум не стали. Уголовные дела, возбуждённые после августа против областных организаций КПСС и против ряда членов Политбюро и секретарей ЦК были закрыты ввиду полной непричастности этих организаций к событиям в Москве.

ЦК КПСС от событий попросту самоустранился, а руководители республик сделали вид, что «путч» — внутреннее дело России. И только руководство РСФСР «встало на защиту Конституции и Президента СССР», при том, что это руководство было в оппозиции Горбачёву. Но теперь, чтобы убрать Горбачёва, Ельцину было нужно преодолеть ГКЧП, и он объявил приоритетной задачу спасения генсека-президента, оставаясь его врагом.

Утром 21 августа ситуация определилась: с Горбачёвым официально связались по телефону, к нему поехали вице-президент России А. В. Руцкой и российский премьер-министр И. С. Силаев. Они привезли Горбачёва в Москву, а членов ГКЧП арестовали.

В Москве Горбачёв сообщил, что он был арестован и лишён связи на своей даче в Крыму. При последующем расследовании эта версия подтверждения не получила.

Согласно версии, сформулированной Б. Н. Ельциным, а затем даже утверждённой Верховным Советом СССР, был совершён государственный переворот, организованный группой заговорщиков, которые были признаны преступниками. Эта версия, правда, тоже сомнительна: так, один из обвиняемых по делу ГКЧП, командующий сухопутными войсками генерал В. И. Варенников, отказавшийся от амнистии, был на суде признан невиновным «ввиду отсутствия состава преступления».

Хотя партия никакого отношения к ГКЧП не имела, именно против неё немедленно после победы над ГКЧП искусно направили гнев народа. Напуганные партбюрократы стали жечь в ЦК бумаги, после чего начался массовый захват партийного имущества: административных зданий, учебных заведений, издательств, типографий, домов отдыха и т. д. Можно сказать, новая российская власть занялась мародёрством.