Борьба за Панджшер имела стратегическое значение для исхода всей афганской войны. Взять Панджшер было очень сложно. В мае 1982 г. единственный раз за всю афганскую войну 40-й армией была проведена полномасштабная операция по захвату Панджшерского ущелья на всю его глубину — 120 км. Всего там было более 10 тыс. советских солдат плюс афганские войска и милиция. Руководителем операции был начальник штаба 40-й армии генерал Тер-Григорянц. Операция держалась в строжайшей тайне. Но советское командование вынуждено было согласовывать все операции с руководством местных коммунистов из НДПА. Оттуда шла колоссальная утечка информации, и моджахеды знали обо всех операциях заранее. Поэтому, когда готовилась операция 1982 г. в Панджшере, Бабрак Кармаль был поставлен о ней в известность лишь в последний момент, за сутки. Но и этого хватило Ахмад Шах Масуду, чтобы узнать о планах противника и подготовиться.

Советская разведывательная авиация в течение 10 дней вела аэрофотосъемку района предстоящих действий, отсняв для составления подробных фотопланшетов около 2000 кв. км местности. Панджшерская операция началась 18 мая с авиационной бомбардировки позиций Масуда (применялась стратегическая авиация). Всего за время операции были израсходованы 10 549 авиабомб и 61 297 НАР (неуправляемых авиационных ракет). Была проведена и артподготовка, а затем сброшен воздушный десант. Массовая высадка десантов (в течение только первых трех дней десантировались около четырех тысяч советских воинов) была проведена впервые в этой войне (для высадки широко использовались вертолеты). В атаку пошли 320 танков, БМП и БТР, 104 вертолета и 30 самолетов, в том числе 12 Су-17МЗ. Когда советские и афганские части начали наступать, они встретились с глубоко эшелонированной обороной в горах (сказалось то, что Масуд вовремя узнал о готовящейся операции). Моджахеды укрывались в щелях и пещерах, на склонах высот, и советские солдаты жаловались, что снаряды, в том числе НУРС (неуправляемые ракетные снаряды), не достают противников. Зато по наступавшим был открыт мощный гранатометный, пулеметный, автоматный огонь. Более того, над ущельем появилась даже авиация, которая сбрасывала на советские части напалмовые бомбы.

Но ущелье было взято. Это был крупный успех, хотя и достался он дорогой ценой.

После допросов пленных были получены сведения о 200 объектах — огневых точках, складах и пещерах-укрытиях. Были захвачены и трофеи. По некоторым данным, в руках советских войск оказались богатые запасы изумрудов, которыми располагал Масуд.