В XIII веке в Европе появилась новая разновидность морского разбоя — каперство, или корсарство. В отличие от обычных пиратов, каперы (от немецкого слова kapern — захватывать) и корсары (от итальянского corso — преследование) никогда не считались преступниками. Это были смелые мореходы, которые в годы войны получали от властей специальные лицензии, разрешавшие им нападать на вражеские торговые суда и прибрежные поселения. Подобные лицензии назывались каперскими свидетельствами (иначе — каперскими грамотами, поручениями или патентами). В мирное время судовладельцы и капитаны частных судов, пострадавшие от набегов иностранных пиратов, могли получить в адмиралтействе репрессальные грамоты, предоставлявшие им право на репрессалию, то есть возмездие. Корсар, обладавший каперской или репрессальной грамотой, обязан был плавать под флагом своего государства и доставлять захваченные трофеи (призы) в родной порт. Там особый адмиралтейский суд устанавливал законность действий корсара, после чего изымал в пользу короля или верховного адмирала определённую долю захваченной добычи — как правило, 7|₀ часть. В англоязычных странах корсаров обычно называли приватирами (от латинского слова private — частный).

Каперство возникло в эпоху, когда в Европе и за её пределами ещё не было многочисленных военных флотов и правительства отдельных стран вынуждены были поручать частным лицам купцам и судовладельцам — вооружать корабли и вести войну на море против подданных вражеских держав. В таких условиях многие предприимчивые пираты быстро смекнули, что выгодней заниматься любимым делом под личиной корсара. Во-первых, купив каперскую грамоту, пират из преступника автоматически превращался в законопослушного гражданина, этакого «морского партизана», который приносит пользу своему отечеству. Во-вторых, пойманный корсар мог надеяться, что его не повесят как обычного вора, а будут обращаться с ним как с военнопленным и когда-нибудь отпустят на свободу.

Всемирной истории известна и такая разновидность морского разбоя, как рейдерство («государственное пиратство»), осуществлявшееся военными кораблями и подводными лодками. В задачу рейдера входило уничтожение торгового судоходства противника. Типичными рейдерами были американцы Джон Пол Джонс, охотившийся в годы Войны за независимость США за британскими судами, и Рафаэл Семмз, который во время Гражданской войны в США осуществлял на крейсере южан «Алабама» нападения на торговые суда северян.