Первые известия об употреблении у нас огнестрельного оружия относятся к концу XIV века, а именно к 1382 г., ко времени осады Москвы Тохтамышем, когда при приступе Кремля осажденные стреляли из самострелов, порохов, тюфяков и пушек (туфяк по-турецки — ружье). Для ручного огнестрельного оружия существовало общее название пищалей, хотя так назывались и артиллерийские орудия. Ручные пищали, или ручницы, носились за спиной ратника, почему они назывались завесными, в отличие от затинных, принадлежащих артиллерии. Ручницы назывались иногда самопалами[20]. Существовали еще недомерки, или короткие пищали, винтовальные (вероятно, нарезные), тройные — о трех стволах, перевертные двойные — то есть двухствольные и др.
Ручница, или ручная пищаль, состояла из железного ствола, который с помощью шурупцев или обоймиц прикреплялся к деревянному станку (ложу) с прикладом. Отверстие, через которое насыпали порох (зелие), называлось устьем, а часть ствола, прилегающая к устью, называлась дулом; часть, противоположная дулу, — казной, а средняя часть ствола — срединой. У первых пищалей огонь сообщался пороху через отверстие в казне (запал), с помощью огнива с фитилем, приводившимся в движение спуском. По мере совершенствования огнестрельного оружия в Западной Европе появились пищали, у которых замки были с коловоротом или колесом (Randchloss); позже в употребление вошли замки, состоявшие из доски, курка, полки, на которую насыпался порох, и огнива, о которое ударялся вставленный в курок двигатель.
Станок выделывался из разного, иногда очень ценного дерева и украшался серебром, инкрустацией из перламутра и слоновой кости. В конце XVI или начале XVII века в употребление вошли карабины и пистоли или пистолеты. В это же время явились и ручницы и пистоли с топорками.
В XVII веке встречаются еще и мушкеты, отличавшиеся от фитильной ручницы только длиной ствола, большим калибром и употреблением при стрельбе подсошки, на которую опиралось дуло оружия.