Путь назад показался нашим героям невероятно коротким. Спать никто не хотел, так как переживания вечера обострили восприятие каждого, дали повод для философских рассуждений и размышлений о таинствах бытия. У стола завязалась оживленная беседа, и, высказывая свое мнение, члены группы порой говорили одновременно, перебивая друг друга. Галина, слушая мужчин, неожиданно взглянула на луну и вспомнила про Степу. Решив проверить, все ли с ним в порядке, женщина зашла в палатку, посветила фонариком и, никого не увидев, в замешательстве вышла.

— Володя, а где же Степа? — крикнула она Владимиру, который подошел к ведру, чтобы напиться воды.

— А что, в палатке его нет? — удивился тот.

— Нет.

— Может, пошел к ручью?

— Да ты что, так поздно?

— Хотя да, на него это не похоже.

Галина взволнованно опять направилась к столу.

— Степы нет, — сообщила она дяде Вене, в недоумении пожав плечами.

— Как нет? И в палатке тоже?

— Я только что оттуда. Сейчас еще проверю на всякий случай во второй.

Женщина ушла опять, а дядя Веня, забеспокоившись, прервал беседу громким стуком по столу.

— Кто-нибудь видел Степу?

— Нет, — раздались голоса.

— А он что, не спит? — спросил Иван.

— Его нет в палатке, — в размышлении проговорил Вениамин Петрович.

Члены группы удивленно переглянулись.

— Может, он решил прогуляться? — сделал предположение Борис.

Дядя Веня взглянул на него и уверенно произнес:

— Нет, я чувствую, здесь что-то не так.