— Да рано еще. До смены сезонов еще месяца полтора, — ответил ему его напарник.

— Три года назад тоже думали, что рано, а ветер пески поднял аж на три месяца раньше.

— Сравнил! Тогда землетрясением пролив в море перекрыло, из-за чего ветер пришел раньше. Сейчас ничего подобного нет.

— Ага, нет, — голос солдата сочился сарказмом. — Смотри на восток. Звезды в дымке, Касей полыхает. Точно тебе говорю, сезон меняется.

— Да вчера все нормально было. Не придумывай. Просто ветер пыль поднял.

Обратив внимание на тихие переговоры стражников, я тоже посмотрел на восток. Хотя лоджия была обращена на север, но небольшой кусочек неба справа был виден. И ярко-алая звезда, только-только показавшаяся над горизонтом, тоже. Насколько я помню, это местная планета, аналогичная Марсу. По местным приметам, во время смены сезонов ее свет трепещет, словно свеча на ветру. Данное явление вызвано поднятыми ветром в верхние слои атмосферы песчинками. Обычно такое происходит в межсезонье, но сегодня, и в самом деле, Касей тревожно мерцал. Да и остальные звезды были словно в небольшой дымке. Иногда и вовсе пропадали на мгновение, чтоб потом появиться вновь. Такое, вроде бы, для здешних широт нормально, только…

— Передайте начальнику караула, чтоб поднимал гарнизон, — негромко приказал я, вклиниваясь в диалог солдат. — Кажется, у нас гости.

— Что за гости, Гото-доно? — тут же поинтересовался один из стражников.

Впрочем, второй, который был ниже по рангу, поспешил скрыться в коридоре, чтобы передать мой приказ начальнику караула.

— Не знаю. Похоже, какие-то летуны. Черные силуэты в небе. Три или четыре планера с севера.

— Страна Неба? — удивился солдат. — Да не может быть.

Я, если честно, не понял, как он пришел к выводу, что это именно шиноби Неба. Или здесь считают, что кроме них вообще никто больше не летает? Впрочем, мне все могло просто показаться, и это просто тучи песка случайно сложились в странные фигуры. Кроме того, силуэты в небе двигались не быстро, поэтому я не стал немедленно поднимать панику, хотя возможность такая была. И это была моя ошибка.

Может, я оказался подвержен гордыне, может, просто не учел, что не я один в этом мире могу двигаться со сверхзвуковой скоростью. Все же я пока ни разу лично не сталкивался с нинтайдзюцу Райкаге или с обладателями Стихии Скорости. До этой ночи.

Со всем своим ускоренным восприятием я не смог понять, как противник оказался буквально впритык к нам. Просто в какой-то момент в лицо ударил мощный порыв ветра, словно воздушный удар смел с ног стражников, припечатав их к каменным стенам. Мне удалось удержаться на месте, припав к полу и прилепившись чакрой к поверхности, но в ушах появился неприятный звон, а в глазах потемнело. Мгновения дезориентации едва не стоили мне жизни. В лоджию с грохотом врезалась гигантская черная тень. Массивная туша крылатого существа проломила мраморные колонны, поднимая облако пыли и осколков. Огромная когтистая лапа пропорола камень пола в метре от меня, оставляя три глубокие канавки после себя.