— Хм… Допустим, — флотоводец засомневался. — Но вам в этом какой резон?

— В то, что во мне заговорили остатки совести, вы не поверите? — командующий усмехнулся. — Ну да, о чём это я… Вообще, мой интерес чисто практический. Во-первых, весть о том, что мы предлагали сдаться, так или иначе, но дойдёт и до Царства Земли и может поколебать их решимость. Одно дело — стоять насмерть, зная, что мы пленных не берём, и надеяться забрать с собой побольше наших воинов, и совсем другое — идти в самоубийственную атаку, подозревая, что оставшиеся без кормильца родные рискуют к тебе присоединиться на том свете, а вот сдайся ты сейчас, возможно, были бы варианты. Надежда — это очень коварное чувство, адмирал, порой отчаяние заставляет людей делать то, что в других обстоятельствах считалось бы невозможным.

— А во-вторых? — спросил он.

— Во-вторых… После того, как мы займём полюс, факт того, что изначально мы предлагали бескровный вариант, сильно поможет оккупационной администрации. Чуть меньше бунтов, чуть меньше побегов и саботажа. И чуть больше наших живых солдат, вернувшихся домой. По мне — так неплохая цена за десятиминутное размахивание флагом и час ожидания, не находите?

— Ладно, по-моему, это напрасная трата времени, но пару часов потерять можно. Миран, — подозвал адмирал своего адъютанта, — передай штрафникам флаг переговорщиков. Текст ультиматума тебе скажет Вестник.

— Будет исполнено! — вытянулся помощник. — Господин Чан?

— Да, пройдёмте…

* * *

Немного позже.

Как и предполагалось, крики, размахивание флагом, вызов на переговоры и оглашение ультиматума ничего не дали.

— Теперь вы удовлетворены, Вестник?

— Более чем, благодарю, адмирал, — всё шло по плану.

— Адъютант, передайте о начале операции, — отдал команду флотоводец, и уже через полминуты первые залпы с нашей «жертвенной овцы» отправились в сторону города водников. И вот на это они уже ответили. Стоило первой партии снарядов ударить в укрепления, как из города на своём воздушном бизоне вылетел кочевник. Хех, ну вот и удалось вживую понаблюдать за Аватаром, правда, расстояние великовато… Что лично меня не может не радовать.

Парнишка буквально за две минуты обезвредил крейсер, а вынырнувшие в прямом смысле слова из-под воды отряды диверсантов закончили дело, заключив корабль в айсберг.

— Реакция на атаку меньше чем через десять минут. Впечатляет, — я опустил подзорную трубу, мы с адмиралом и генералом вновь стояли на мостике и наблюдали за событиями.

— У них было куда больше времени на подготовку — незаметно подойти целой эскадрой невозможно. Да и ваша попытка переговоров… — Джао покосился на меня, но развивать тему не стал. — Правда, их глупость поражает, показывать своих диверсантов, когда Аватар и так уже устранил противника…