— Не перекладывайте ответственность на других, адмирал, — равнодушно обронил я, вновь прикладываясь к подзорной трубе. — Вы сами настаивали, что это ваша операция. Впрочем, — вновь оборачиваюсь к слушателям, не давая никому возможности вставить хоть слово, — если вам так хочется, чтобы кто-то сделал за вас работу, то я нисколько не возражаю принять командование на себя. К тому же, если рассматривать ваше предложение как неуклюжую попытку избавиться от приставленного наблюдателя, это даже оправдано.

— Что? — прохрипел с перекошенным лицом Джао.

— Ну, согласитесь, я выглядел бы глупо, позволяя командовать флотом явному предателю, — произношу как нечто само собой разумеющееся, тоном, каким принято говорить о погоде. — Но вы же не настолько глупы, чтобы так откровенно пытаться подставить представителя Лорда Озая, поставленного наблюдать за точностью исполнения его воли? — лицо адмирала побагровело, зубы и кулаки сжались. Наблюдавшие за сценой офицеры штаба вжались в стены, стремясь стать как можно незаметней. Даже Айро выглядел в высшей степени обеспокоенным. — Судя по вашему лицу, ответ «да», и всё это было обычной неудачной шуткой, — продолжил я провоцировать мужчину и мешать с гумусом его гордость, заодно напоминая его подчинённым о толстых обстоятельствах. В частности, что я не какой-нибудь рядовой командор в гостях, а человек, имеющий полное право заставить их великого командующего мыть языком гальюны на всём флоте. А теперь последний штрих: — Или я не прав, и вы настаиваете на переложении полномочий?

О, Джао настаивал! Настаивал пожать мне шею до нежного хруста. Его незамутнённая ненависть была даже чище и ярче, чем у того паренька с севера, на глазах которого я прикончил его подельника. Но адмирал не просто так получил своё звание, а потому взял себя в руки и, глухо выдохнув сквозь зубы, ответил:

— Разумеется, я не имел в виду ничего подобного, — охрипший от эмоций голос едва не переходил у него в утробный рык. — Шутка. Не более того.

— Я так и думал, адмирал. Итак, как вы планируете организовать обстрел?..

Смотреть на то, как этот надменный человек вынужден изворачиваться и «улаживать недоразумение» перед тем, кому он искренне желает впиться в глотку, было довольно занимательно, да чего там, подобная ситуация приносила мне некое садистское удовольствие. Наверно, не самый приятный звоночек, но… плевать. Север живым покинет только один из нас, и это было очевидно ещё с самого начала. Вопрос оставался лишь в том, как прикончить конкурента и не навлечь при этом на себя гнев Хозяина Огня. Ответ на него был столь же очевиден — захвати адмирал Северный Полюс с некритичными потерями, и «таинственное исчезновение» Вестника может пройти незамеченным, а уж если помимо полюса Джао притащит правителю упакованного Аватара, то тот «не заметит» не то что исчезновения, но и «нелепого несчастного случая» с падением уважаемого Вестника на нож… Угу, спиной и пятнадцать раз. С другой стороны, если он провалится, я вполне официально смогу обвинить его в непригодности и укоротить на голову, следовательно что? Следовательно, Джао будет стараться взять город с минимум риска для войск и предпочтёт использовать больше «тактики» и меньше «мяса». Забавно, именно это мне от него и нужно.