—…вот так оно всё и было, — закончил генерал. — А что у вас? Как вы смогли отбиться от духа?

— Добрым словом и отрядом со взрывчаткой у озера, — киваю своим диверсантам. — Если бы Дух продолжил мстить, мои люди подорвали бы оазис.

— Хм, — нахмурился Айро, — довольно рискованный шаг.

— Возможно, но альтернативой было уничтожение флота и утопление нескольких тысяч наших людей. Я уже молчу о последствиях такого поражения.

— Вы правы, — теперь генерал тяжело вздохнул. Его племянник-то как раз победителем не был.

Постояли, помолчали.

— Что вы планируете делать с захваченным городом, Вестник? — Айро окинул взглядом стоящих на коленях магов и воинов племени Воды.

— Думаю, введём комендатуру, оставим гарнизон и будем постепенно подготавливать почву для вливания этого народа в Нацию Огня. Разумеется, они далеко не сразу поймут и примут наш путь, но при правильном подходе…

— Вы можете завоевать нас, но вам никогда не сделать из нас рабов! — патетично воскликнул один из молодых волшебников, лет девятнадцать-двадцать, не больше. Пусть его сразу же заткнули ударом пятки копья в живот, но пленные явно были согласны с парнем.

— Рабов? — оборачиваюсь к пленникам. — Рабство — это неэффективно. Имеющий раба имеет врага… Если, конечно, этот раб не был рождён и воспитан рабом, но это же не наш случай? — с многообещающей улыбкой заглядываю в глаза крикуна. Тот отчётливо побледнел. — Не наш, — эхом повторил я удовлетворённо. — А потому мы с вами поступим несколько иначе. Думаю, Лорд Озай оценит идею. Надёжный хомут для вас и хорошая подпорка в будущем для нас… — почему это на меня даже мои войска смотрят с какой-то опаской?

— Командир… у вас… глаза… отливают янтарным, — сообщил глава моих диверсантов.

— Да? — с лёгким удивлением вскидываю брови, покосившись на подчинённого. Тот с готовностью закивал. — Хм… Бывает.

— Так что ты хочешь с ними сделать, Вестник? — нарушил тишину Зуко.

— Да ничего, — пожимаю плечами. — Просто направлю всех детей возрастом от двух до семи лет обучаться в интернаты Архипелага. Там будет кому присмотреть за ними и правильно воспитать. А их родители, конечно же, не будут пытаться совершать… Необдуманных поступков. Во избежание.

— Жестоко, — Айро окончательно посмурнел.

— Разве? По-моему, жестоко было бы вырезать этот город под корень, как планировал адмирал Джао. Кстати, Шоушан Кровавый, родом из этих мест, во время захвата северной части Царства Земли приказал своим воинам убивать всех, кто будет ростом выше колеса от телеги. Так что даже по местным обычаям я поступаю крайне гуманно — всего лишь беру заложников, которые, к тому же, в будущем получат возможность стать полноправными гражданами Народа Огня. Впрочем, из уважения к вам, генерал, я согласен, чтобы помимо детей на Архипелаг были доставлены и некоторые женщины для присмотра за ними, благо, как я слышал, на Северном Полюсе их не учат боевому аспекту магии воды. Но, думаю, площадь захваченного города — не то место, где следует обсуждать дальнейшие планы.