Что бы сделал кто-то вроде Джао на такое оскорбление? Правильно, приказал бы содрать живьём кожу и солью посыпать, ну или прикончил на месте в порыве гнева, что для пленного ещё лучше. Старый, матёрый боец, владеющий званием мастера магии дольше, чем я живу на свете, какой у него может быть страх смерти? Тут уж скорее будет страх порушить свои принципы, пойти против чести в собственных глазах, что я в нём и так подозревал и теперь получил лишь подтверждение. Так что смерть после отказа сотрудничать с врагом — вполне достойный конец. С его точки зрения.

— Вы ошибаетесь, я вас уважаю, — между тем равнодушно возразил я. — Уже те мастерство и сила, что вы продемонстрировали во время защиты своего города, достойны искреннего уважения. И со мной согласится любой настоящий воин Народа Огня. Однако тот факт, что вы никак не можете взять себя в руки и справиться с чувствами, это уважение изрядно подтачивает, — последнее слово я выделил интонацией.

— Ладно, — мгновенно стал серьёзен старейшина, убрав с лица все следы недавнего негодования, тем самым подтвердив мои мысли о провокации и проверке. — Ты хочешь знать, на что я готов ради своего народа. Я отвечу. Но только после того, как на этот же вопрос ответишь ты.

— Ультиматумы… — почти через силу выдавливаю на лицо бледную улыбку. Он дал мне такой прекрасный повод для бесплатного пиара, что грех было не улыбнуться, даже если эмоций почти и не испытываешь. — Никто не любит ультиматумы. Особенно среди облечённых властью… Но я отвечу. Ради своего народа я готов угрожать Великому Духу Океана, гореть в пламени драконов и предложить Лорду Озаю принять в армию жителей Северного Племени Воды. И два из этих пунктов я уже проделал, а сделаю ли третий… Зависит в том числе и от вас.

— Что?.. — потрясённо выдохнул старик. Впрочем, и без него изумление, повисшее в воздухе можно, было резать ножом.

— Буду откровенен. Сейчас всё, что удерживает ваш народ от полного уничтожения, это я, — разрываю зрительный контакт с водником и окидываю взглядом замерших офицеров, особо отмечая, как внимательно меня слушали Зуко с Айро. После чего прохожу к окну, из которого открывался отличный вид на нижние ярусы города и защитные стены, ныне почти разрушенные. — Адмирал Джао планировал полностью истребить всех представителей Северного Племени Воды. Детей, женщин, стариков… Всех. Адмирала уже не стало, но у города стоит его флот, а его офицеры командуют десантом. Конечно, не все из них разделяют его взгляды, но никто не любит, когда на его плечи валятся проблемы. Такова уж человеческая природа. А здесь… — делаю паузу, поднимая глаза к небу. — Такой простой выход — всего одна депеша в Столицу, где будет описано, что удерживать Северный Полюс не представляется целесообразным, и всё. Никаких тебе проблем с пленными, партизанами и гордыми мстителями. Солдаты выполнят приказ, получат на память пару сувениров и уже через полгода, в тёплых казармах Царства Земли, забудут о заносимом снегом ледяном городе и красных водах, текущих по его каналам. И нужно для этого всего ничего — только чтобы я отошёл в сторону…