— А ты изменился, Кирик, — задумчиво проговорил друг. — Ты больше не желторотый юнец, который пришел ко мне около двух лет назад.

— Да, — не стал спорить я, — события последних месяцев закалили меня, рабство орков оставит след на шкуре любой прочности и быстро заставит повзрослеть. Но не будем о грустном, ты сможешь приготовить для меня эссенцию жизни?

— Чисто теоретически да, но дело это не быстрое, нужно докупить необходимые ингредиенты в столице.

— Сколько получится зелий из одной капли?

— Два, более опытные алхимики смогут изготовить три.

— Годится, не стоит увеличивать количество посвящённых в эту тайну без ведома короля. Сколько нужно денег на сопутствующие расходы?

— 50 золотых, материалы дорогие, за работу ничего брать с тебя не буду. И даже не предлагай, — добавил маг, когда увидел, что я хочу возразить. — Я получу опыт создания сложнейшего зелья, если я не перейду на следующий ранг, то сильно удивлюсь этим обстоятельством. Тут наоборот, я должен доплачивать тебе за такую возможность.

На этом и сошлись, через неделю всё должно быть готово. Перед самым моим уходом Аколь, как бы случайно, обронил:

— Тут магистр Роланд заходил, тобой интересовался.

Меня пробрала дрожь. Я уже успел забыть, что мне предстоит подтвердить звание мастера и выжить во время трёхмесячного курса обучения.

— Ддавно? — заикнулся я.

— Около недели назад. Зачем он тебя искал?

— Мне нужно пройти трехмесячное обучение, — признался я. Друг посмотрел на меня с сочувствием, и я покинул гостеприимный дом Аколя де Мари.

Вызов от короля пришёл уже этим вечером. Меня провели по дворцу в небольшой кабинет, в котором в данный момент работал монарх. Он сделал круговое движение глазами и посмотрел на меня вопросительно. Я понял его и проверил помещение магическим зрением.

— Можно говорить, ваше величество, подслушивающих плетений я не обнаружил.

— Отлично. Валанда передала мне твои, кхм, пожелания. Прежде чем озвучить своё решение, я должен узнать всё недосказанное.

Я честно и максимально подробно рассказал о событиях, показанных нам божественным алтарём, и признался, что в центре жалованных мне земель теперь растёт мэллорн. От полученных сведений король, как мне показалось, немного завис, и мы провели в молчании не меньше трёх минут.

— Ты сможешь распознать дракона под личиной человека? — неожиданно спросил Стефан.

— Не знаю, ваше величество, — совершенно честно ответил я, — мы выяснили это совсем недавно, и проверить свои силы не было возможности.

— Я её тебе предоставлю, барон, через пять дней моей дочери исполняется 18 лет. Будет большой приём. Твоя задача присутствовать, наблюдать и замечать малейшие странности.