Вслед за каждым нападением серийного убийцы, Полиция выдавала предупреждения через местные телеканалы и радио, и просила не посещать лесные участки после наступления темноты. С тем же успехом можно просить молодёжь прекратить заниматься сексом. Марк припомнил, как три года назад Уильям бегал на свидания с Клэрис. Они так же исчезали в соседних парках почти каждую ночь. Второй сын Марка, Майкл, проходил ту же стадию прямо сейчас, хотя Марк не знал, была ли какая-либо из подружек серьёзным увлечением.

Натали подошла к Марку, — я получила предварительное время смерти. По температуре тела и личинкам насекомых – вчера, между девятнадцатью и двадцатью четырьмя часами. Ну, можно смело предположить, не с девятнадцати часов, а где-то с восьми-двадцати вечера – закат в семь пятьдесят три, дайте ещё полчаса, чтоб стало вообще темно. Жертвы убиты табельным армейским ножом, и обе – одним ударом в шею.

— Отпечатки перчаток были?

— Да. Те же хлопчатобумажные перчатки с резиновыми пупырышками, что и в остальных случаях. Особенно заметен отпечаток вот тут, на правой штанине девушки, чуть ниже колена.

Криминалистка прокрутила несколько снимков на экранчике фотокамеры, чтобы показать отпечаток перчатки Марку. Да, это «его» серийный убийца, а не подражатель.

Многие полагали, прозвище «Шелдонский Мясник» было дано из-за отрезанных у жертв частей тела. Только Марк и несколько сотрудников Полиции знали всю историю. Маньяк получил это имя после четвёртого убийства. На месте преступления обнаружили листовку с рекламой мясной лавки: схема коровьей туши с названиями разных кусков. Вроде бы надёжная улика: убийца отлично владел ножом, как можно ожидать от мясника, а на листовке нашлись и отпечатки пальцев.

Полицейские начали раскручивать дело с энтузиазмом, но все имели надёжнейшее алиби. Отпечатки пальцев принадлежали: самому убитому, тёще владельца лавки и двум мальчикам, один из которых был сыном мясника. В день убийства, мальчишки разнесли рекламные листовки по кварталу, в том числе и в дом убитого. Скорее всего, молодой человек использовал эту бумажку, чтобы завернуть снедь для пикника.

Улика отпала, а имя – осталось. Вероятно, в Полиции плохо держали язык за зубами. Телевизионщики узнали об отрезанных частях тела, кто-то сболтнул, в ФБР допрашивают некоего мясника, и готово: живое воображение работников средств массовой информации сделало далеко идущие выводы. Так или иначе, кличка прижилась, и её использовали даже в официальных документах Бюро.

Марк посмотрел на группу зевак ещё раз. Вроде бы, несколько увеличилась. При этом, у Марка и коллег появились шансы засветиться в вечерних новостях. Молодая дама в толпе уже снимала сцену на портативную видеокамеру. Прежде чем примчаться сюда с камерой, женщина наверняка занималась собственным огородом: одета в рубашку с длинными рукавами, мужские защитного цвета брюки, закатанные до колен, и с конической соломенной шляпой. Телеканалы больше не могут позволить себе рассылать по городу фургоны с репортёрами, но окрýге появилось много вот таких «добровольных помощников телевидения». Они охотно поставляют на местные студии соответствующие видеозаписи. Телевизионщикам остаётся добавить несколько умных фраз от ведущего или, к примеру, мнение дежурного «эксперта», и выпуск готов. По крайней мере, подумал Марк, у любителей редко бывают в ходу длиннофокусные объективы и направленные микрофоны. Меньше вероятность утечки информации.