— По прикидкам разведчиков Угрюмого, враги к вечеру должны доползти до озера, — пережёвывая кусок вяленого мяса, вслух рассуждал Хромой. — Значит, после полудня будут здесь.

В кустах сбоку хрустнула ветка, все схватились за арбалеты.

— Свои, — откликнулся дозорный и с поднятым над головой оружием вышел к отряду.

— Что там, ниже по течению? — бережно заворачивая остатки трапезы, спросил Хромой.

— Командир, головоноги жалобно скулят и, обдирая в кровь толстые бока, ползут в чащу леса.

— Слышат жабаки, как стервятники дорогу зачищают, — догадался Хромой. — Наверняка, волки вперёд пустили этих гадёнышей. Всем занять позицию вдоль обрыва и, без приказа, не высовываться. Делаем всего один залп и отходим в «наш» лес.

Зелёные дружно зашептались, одобряя партизанскую тактику.

О приближении войска, известили удирающие с его пути головоноги. Но жабаки на крутой взгорок не прыгали, удирали вдоль дикого правого берега, искали прогалины в буйных зарослях. Освящённый древними магами, левый край леса жёг исчадиям ада лапы.

Ну вот, снизу, из — за далёкого поворота, показались две сотни стервятников. Отряды неспешно брели по обеим сторонам ручья, высматривая затаившихся головоногов. Но разумные твари уже оповестили всё жабье племя о надвигающейся угрозе. Пока, войско блатных продвигалось беспрепятственно, но не торопилось, опасаясь засады.

Вслед за дозорными сотнями, из — за поворота выползало, железной змеёй, войско карателей. Всё новые и новые отряды удлиняли бесконечное тело гидры.

— Да им нет числа, — в страхе прошептал дозорный и пополз назад.

— Стоит высунуться, и нам каюк, — не чувствовалось оптимизма и в другом голоске.

— Мужики, на святое дело идём, — подбодрил робкое воинство Хромой, не желающий бежать с поля боя. — Смерти нет.

— Кто его знает, как оно тут… — говоривший замялся. — Бугор, ты уж лучше это… прикажи отступать.

— Наши козыри биты, — поддержал басовитый картёжник, — с таким раскладом, даже пьяные фраера не играют.

Воинственный пыл угас. Одобрительный ропот паникёров послышался со всех сторон.

— Шарды любят героев, — убеждал упорный командир, — искупим вину кровью и отправимся досиживать срок на райские острова.

— Нет уж, я, пока, здесь зону потопчу, — за всех выразил общее желание бугай, с синей татуировкой на бритом черепе. — За мной больших грехов нет.

— Об этом, Паук, не тебе, судить! — схватился за меч взбешённый Хромой.

— Ты, Бугор, тут тоже за Шардов не решаешь. Ещё неизвестно, что спесивым божкам на ум взбредёт. Возьмут, да и отправят грешников в чистилище. Убийство ближнего своего— великий грех. Я вор, а не мокрушник.