— Пикового Валета хочу… — капризно надула губки девушка и, алчно протянула ручки к воображаемому кавалеру, — придушить.

— Везунчика мы и без тебя, девонька, придавим, — недовольно пробурчал Странник. — Только чуток хлопца «поспрошаем».

— Вы, дедуля, свою первую попытку на болоте профукали, — злорадно оскалилась фурия. — А я клятву дала, — глаза опасной красотки полыхнули огнём — Валет мой!

— Вместе Валета тузить будим, — примирил соратников Файл.

— Я тоже хочу участвовать, — заныл обиженный рыжий мужичок. — Раз уж вы на дело баб берёте, то…

— А ты куда лезешь, недомерок, — отплатив конкуренту любезностью, ядовито укусила фурия. — Что ты, герой, вообще умеешь?

— Сеять панику, — раскинув вширь руки, выдал всем очевидную истину аферист.

— Надеюсь, не в наших рядах, — не в восторге от последней кандидатуры, проворчал Странник.

— Пригодится, — махнул на довесок рукой Файл. Он ещё не решил, как использовать афериста в боевой операции, но по опыту знал, что столь неординарная хитрая личность может в опасной ситуации стоить дюжину храбрых рубак.

Молчаливые тени, замерших вдоль стен командиров боевых сотен, одобрительно кивнули окладистыми бородами. Бывалые воины много раз участвовали в кровавых передрягах, но впервые оказались в столь странной свите. События с трудом поддавались прогнозу, поэтому все надеялись: на многовековой опыт Странника, благоволение Шардов к Файлу и любовь фортуны к рыжему аферисту.

Операция началась в полночь, когда группа аквалангистов погрузилась в холодную воду подземной реки. Несколько часов диверсанты пробирались по запутанному лабиринту, прежде чем Странник притушил волшебный путеводный шарик и шёпотом обругал умника, затолкавшего всю честную компанию под воду.

— Ну, стратег, — зло ворчал старик на Файла, — зелё — ё–ный…

— Что, старый удав, шипишь? — заступился адъютант — Дошли ведь.

— Будь река, в эту пору, чуть полноводнее— задохнулись бы в каменной трубе.

— Просто ты, дед, кислорода много переводишь, потому что… пукаешь часто, — укорил хамовитый малорослик, — а у меня, в акваланге, ещё полно воздуха.

— Как было тихо, Жук, пока ты изо рта трубку не вынимал, — посетовал Странник и добил его непутёвого дружка — Хорошо хоть, Файл не через канализацию повёл.

— Да, маршрут, малость, не рассчитал— масштаб карты подвёл, — повинился Файл, понимая: если бы не воздушные карманы по пути, могли бы и утопнуть.

— Куда дальше? — прервала стенания деловитая фурия.

— В колодец, — Странник ткнул пальцем в темноту коридора и окончательно погасил висящий над водой «светлячок».