YB-24 SuperAvanger Купера не был первым, кто стартанул из укрытия. Во мраке бескрайней ночи мелькали другие защитники человечества — сотни точек истребителей F-52 SunChaser и торпедоносцев XT-13 FireStar. Вся армада устремилась к крейсеру белибердянцев.

Пришельцы между тем занимались относительно мирным делом, расстреливая астероиды в поисках засевших там кораблей. Несколько машин не успели покинуть свои схроны и взорвались, озарив мглу желто-красными огненными шарами, огласив безвоздушное пространство почти неслышными на таком расстоянии громом.

— Джим, мальчик мой, дай связь, — потребовал пилот.

Радист защелкал тумблерами, легонько, нежными касаниями поворачивая ребристое колесико настройки. Эфир шипел помехами. Хотя Бред видел своих соратников — вот они, испещренные будущей славой корпуса истребителей, почти ощущал жар выхлопов, и даже различал головы в шлемах, но радио молчало.

— Связи нет, — резюмировал Престон.

Купер сухо кивнул. Похоже, чужаки используют средства подавления радиочастот. Теперь понятно, почему защитники на внешних кольцах не успели сообщать о нападении. Хитрые ублюдки!

Пустоту прорезали белые полосы — у кого-то из торпедоносцев сдали нервы и он выпустил боезапас раньше срока. Слишком далеко. Ракеты взорвались, не достигнув цели, не причинив инопланетному дредноуту ни малейшего вреда. Зато FireStar с надписью «As good alien as dead alien» на фюзеляже, став абсолютно бесполезным для атаки, начал разворот. Трус! Проклятый трус! Изменник! Как можно думать о себе, о спасении единственной жизни, еще и настолько никчемной, когда миллиарды людей возложили на нас надежды на свое спасение?

Нам некуда отступать! За нами Земля!

Бреду пришлось заложить крутой вираж, опрокинув бомбардировщик на крыло, чтобы уйти от столкновения с астероидом. Прямо перед забралом шлема капитана пролетел пошлый журнальчик, который листал Престон, забрякала металлическая банка с монпансье, кубарем полетевшая в сторону крена.

— Джим, твою мать! — выругался командир.

— Сейчас-сейчас, — спохватился штурман.

Он поймал журнал и засунул его в ящик.

— О'Хара, ты там уснул, что ли? — прорычал капитан в ларингофон.

— Никак нет! — отрапортовал носовой стрелок. — Сейчас подпалю их зеленые задницы…

Шон рванул на себя рычаг затвора счетверенной лазерной турели и открыл огонь, растирая лучами энергии в пыль космических странников. Стальные короба пожирали патронные ленты, выплевывая раскаленную убийственную смерть и выбрасывая пустые гильзы, которые, кувыркаясь в невесомости, были обречены навечно остаться в холоде тысячи миллионов ночей вселенской тьмы. Мелкие осколки астероидов застучали по плексигласу фонаря и титану корпуса, барабаня последний марш героям.