— Полный контроль над оружием. Над единственным оружием, что мы имеем. После этого учат разумно и правильно контролировать способности. Разумно расходовать и правильно восстанавливать свои силы. На это уходит еще пять лет. В пятнадцать будущий Защитник начинает отращивать косичку. Это наш отличительный знак.

Кирби уронил рукоять в ладонь, кончиком кинжала вытащил из-под воротника плетенку собственных волос и золотистой ленточки.

— Следующие пять лет проходят в обстановке, максимально приближенной к стандартной. Будущий Защитник путешествует с одним из действующих, охраняя обозы, посещая аванпосты, отправляется в рейды. В общем, показывает и отрабатывает полученные умения. А в двадцать лет происходит самое интересное.

Кирби вложил нож в ножны и странно сгорбился в кресле.

— В двадцать лет Защитника парализуют ядом скорпа. — глухим, будто снова из-под шлема, голосом, продолжил Кирби.

Это странно, но… Впервые за все время знакомства он не смотрит в глаза. И вообще никуда не смотрит. В себя, разве что…

— У него есть возможность запомнить дорогу, но никто обычно не был способен этим воспользоваться. — Продолжил Кирби, поликарбонатовыми глазами глядя в одну точку. — Будущего Защитника оставляют в одном из двенадцати труднодоступных для зверей мест. Еще оставляют воду, еды на трое суток, его собственные ножи и небольшой лекарственный набор. Через час-два Защитник приходит в нормальное состояние, имея только одну цель — вернуться домой. Это называется экзаменом и это — проверка всех навыков и знаний. Но еще это — урок сам по себе и в себе.

Кирби поднял руку и указал на силуэт Базы прямо по курсу. Потом сместил палец правее, теперь указывая куда-то вдаль.

— Примерно там — упавшая металлическая башня, ржавая и старая. Я начал в тесном, наполовину засыпанном подвале под ней. В эту часть Пустоши я еще не попадал, потому меня и отправили сюда, так делают всегда. Не имея понятия о направлении, я решил исследовать ближайшие руины, найти высокую точку и осмотреться, найти ориентиры. Так я попал на Склады, даже не осознавая, что это они. И тут же меня атаковали мары, к счастью, молодые и мало. Едва оторвавшись от них, я принял решение углубиться в подземелья и укрыться там. Оказалось, у них там гнездо. Или нора. В общем, их там намного больше, чем на поверхности.

Глаза Кирби по-прежнему липли к горизонту, но правая рука снова неосознанно потянулась к ножу, превращая клинок в шелестящую карусель.

— Я бежал от них, пока не выбился из сил, но, чем дольше я бежал, тем больше тварей меня преследовало. Я скрылся в какой-то каморке, наскоро завалил вход всем, что под руку попалось, и отключился. Когда очнулся, часа, наверное, через четыре, они все еще ждали. И я ударился в панику, я боялся выходить, но спустя еще сутки пришло осознание простой вещи — путей только два. Либо умереть от когтей маров быстро, либо от голода — мучительно и долго. То есть, по большому счету, выбора никакого и нет.