— Я там уже был. — Будто бы зевнул Кирби. — Но все равно буду ждать с нетерпением. Идите уже. У вас осталось сорок секунд.

Сжав фонарь и зубы, Лайнус первым шагнул в темноту туннеля.

Чего греха таить, ноги подрагивали.

Тесное закрытое помещение. Никакого света. И мары где-то там, за стеной.

Что ж… Это мы уже проходили.

Шаги стихли. Кирби перевернулся в своей клетке без дырок, привалился спиной к стене, вытянул, насколько удалось, ноги, и принялся считать секунды.

Когда дошел до сорока семи, мимо дробно процокали когти. Закрыв глаза, Кирби считал. Выходило семнадцать плюс-минус два. Больше, чем было убито на экзамене Меньше, чем было убито в городе Яс. Но, в любом случае, — слишком много для ушедшей вперед группы. Даже молодых и слабых — слишком много.

Может, это неправильно — вот так вот прикрываться остальной группой? Да нет, чушь. Сейчас им все равно ничем не помочь — даже если начнешь орать и биться, отвлекая внимание на себя, не сработает. Твари слишком умны, чтобы запомнить, сколько пришельцев прибыло. Отвлекаться от четверых ради одного они не станут. Да еще и потом вернутся и закусят пятым. А вот если переждать, догнать и ударить в спину… Тогда шансы весьма неплохие.

Полностью обратившись в слух, Кирби задержал дыхание. Нет, все тихо, мары ушли. Теперь можно выбираться.

Кирби достал нож, взял обратным хватом и встал на четвереньки, уперевшись спиной в дно вагонетки. На ощупь найдя, где борт сходился с бетоном, приложил туда круглый противовес на рукояти, и, выдохнув, начал разгибаться. Убитые жестким падением мышцы спины моментально заныли. Тут главное не обращать внимания и давить дальше, вминать себя в металл. Пальцы руки давят на нож и, спустя несколько мучительных секунд, шар противовеса, наконец, проваливается в щель между бортом и полом. Теперь можно расслабиться, подергав нож для проверки — прочно ли сидит. Прочно сидит, пора передохнуть. Самое сложное позади.

Но медлить тоже нельзя.

Кирби достал и переломил палочку светляка. Потряс, чтоб лучше светил, а потом положил на пол, лег следом и выглянул из-под вагонетки. Осмотрелся, подсвечивая светляком.

Вот, то, что нужно. Замечательный кусок толстостенной трубы — то ли от самой вагонетки часть, то ли уже давно тут лежит. Сгодится, в общем. Надо снова упереться спиной и напрячься. Щель между бортом и полом уже сантиметров десять. Теперь надо сделать самое сложное.

Надо снова перестать сомневаться.

Кирби выдохнул и расслабился, во всех доступных смыслах. Наблюдая, как вагонетка медленно-медленно валится обратно на нож, рухнул на пол, выбросил руку в щель, схватил трубу и втащил внутрь.