Учеба и в самом деле забирала чуть ли не все время. Наставники словно взялись нагонять упущенное в начале года и просто заваливали учеников важными сведениями. Особенно тяжело приходилось Дине. Она все меньше шутила, крутилась на занятиях, а когда по утрам вставала и бежала вместе с подругами за прекрасной Пайсиной, то Гаоте приходилось присматривать за подругой, потому что иногда она делала это с закрытыми глазами и пару раз едва не пересчитала унылым лицом ступени. Нелегко приходилось всем троим, чего уж говорить о прочих соучениках, не все из которых и раньше блистали сообразительностью или старанием. Теперь в классах царил настрой на тяжкий труд и нескорые результаты. Вечерами, вместо того, чтобы уединиться в собственной комнате, подруги все чаще сидели в читальном зале у Скриба и терпеливо разбирали древние свитки и вчитывались в затертые уложения. Впрочем, и там они были не в одиночестве.

Разве что занятия с Брайдемом день ото дня становились проще. Они все чаще превращались просто в длинные разговоры обо всем подряд. О погоде, об истории Стеблей, о том, как их восстанавливали, и сколько человек прошли через этот тяжкий труд, о странах вокруг Стеблей, о том, что творится за горами и за морями, а так же о свойствах минералов и еще о чем-то, что не было напрямую связано с интересом к магии и загадкам прошлого, а объяснялось чем-то вроде ремесленного и созерцательного любопытства. И ведь именно Брайдем уже в начале весны напомнил подругам о том, что пора бы уже им вспомнить о собственных намерениях и продолжить поиски подземных ходов.

– Вот, – придержал он за плечо Гаоту на выходе из класса. – Возьми эти ключи. Завтра свободный день, думаю, пора вам заняться делом.

– Каким делом? – тут же подскочила Дина.

– А если у нас собственные планы? – нахмурилась Йора.

– А ведь я рассчитывал на вас, – усмехнулся Брайдем.

– На нас? – вытаращила глаза Гаота.

– Ну как же? – удивился Брайдем. – Кто обещал найти все тайные ходы? Мало того, что вы не нашли даже того хода, что нашли мы. Вы вообще забыли про это! И как же мы будем покидать крепость, когда враги со всей Арданы нападут на нее? Когда обрушатся башни от огромных камней, что будут метать осадные машины с той стороны Козлиного ущелья?

– А они будут их метать? – побледнела Йора.

– Ну, не обязательно, – сдержал улыбку Брайдем, – но это не значит, что мы не должны быть готовы.

– От чего это ключи? – спросила Гаота.

– От Тайных ворот, – улыбнулся Брайдем. – Не забудьте их вернуть. И если что – это проверка. Да, наденьте сапоги. Не стоит туда соваться в валенцах.