Кот знал, что высокий светловолосый верзила взял на себя право вожака. Он им и был. Настоящим вожаком, подчинившим себе Зов Зверя и вон ту призрачную башню с бритым черепом. Тепло Крови и голоса предков успокаивающе действовали на котяру. Подумав немного, он втянул свое оружие в мягкие подушечки лап и зажмурился, когда тяжелая ладонь заскользила между ушей, почесала шею под бантом и пригладила встопорщившуюся шерсть на спине.

— Царап тебя признал, — деловито произнесла Дарёна, поправив красный бант на груди подросшего котенка.

— А как ты об этом узнала? — поинтересовался Никита.

— Он никого не признает, — болтая ногами в воздухе, пояснила маленькая княжна. — Сразу когтями режет. Папу царапает, маму Лиду царапает, маму Свету… Да всех, кроме Алмаза и Марьяны.

— И меня тоже, — пробурчал Афоня, показывая загорелые руки с застарелыми длинными царапинами, покрытыми коричневыми корочками. — Я хотел его Злобой назвать, а Дарёнка с кулаками полезла. Царап он, говорит!

— Болотные коты — существа вольные, дрессировке не поддаются, — улыбнулся Никита, сидя в окружении малолетних княжичей и княжон. Тут, помимо Дарёны и Афанасия, были Катя и Мила. Они опасливо косились на безмятежно-наглую морду Царапа, предусмотрительно примостившись на противоположной лавочке открытой летней беседки.

Никиту доставили в Никольское для встречи с Великим князем ближе к полудню, но потом извинились и попросили подождать, так как Главный сейчас проводил утреннее совещание со своими министрами. Алмаз Темрюков, взявший на себя роль проводника, предложил на выбор прогуляться по саду или подождать вызова в гостевой зале. Никита выбрал летнюю беседку в утреннем теньке, в прохладе уходящего лета.

А потом сюда прибежала княжеская поросль. Три девочки разных возрастов и мальчонка. Самая младшая несла на руках полосатого котенка с мощной лобастой башкой и толстыми лапами. Никита сразу узнал породу и удивился, как камышовый кот попал сюда, да еще спокойно дает нести себя. А этот бесподобный красный бант на шее вызывал улыбку.

Увидев незнакомца, ребятишки первое время обходили беседку стороной, хотя причин бояться не было. За ними всеми приглядывали люди в гражданской одежде, по аурам которых Никита определил младших чародеев-бойцов. Они делали вид, что сидящий на лавочке юноша вообще их не интересует, но кто-нибудь обязательно сканировал намерения гостя по ауре. Вдруг стукнет в голову детишек обидеть?

Никита понаблюдал за возней ребятишек и ради забавы сотворил иллюзорную толстую мышь, и котяра, смешно прыгая на четырех лапах, начал носиться за ней по лужайке, после чего малые перестали испытывать опасение. А чего бояться, в самом деле? Вон, и Алмаз с телохранителями неподалеку, и маги тут же.