Такэда Нобуо невозмутимо заканчивал проверку штурмового комплекса «Рю», снарядив подствольный гранатомёт плазменной «пилюлей», и коротко дёрнул клацнувший сталью затвор, досылая крупнокалиберный автоматный патрон в ствол. Новая модель, недавно сошедшая с конвейера, производства имперского рода Тайра, радовала вояку своей надёжностью и эргономичностью. Оставалось проверить смертоносную машинку в деле, а не на стенде стрельбища.

– Подъезжаем, Такэда-сан. Какие будут приказания? – вышел в эфир командир роты тяжёлых пехотинцев. В его голосе чувствовалось напряжение и нетерпение охотничьего пса, рвущего поводок из рук хозяина.

– Действуем по утверждённому плану. Никакой самодеятельности! – коротко скомандовал он и переключился на канал второго отряда быстрого реагирования: – Изаму! Ты и твои асигару[3] должны обойти этих мерзавцев с тыла и не дать им уй…

Бронетранспортер «Ланкастер», служивший Нобуо командной машиной, вдруг подпрыгнул и кубарем покатился с полотна дороги – взорвавшийся под задними колесами фугас не оставил бы ни малейшего шанса даже более опытному водителю. От контузии стратега Такэда и его подчинённых спасли только приведённые в полную боевую готовность доспехи. Загерметизированные шлемы защитили от акустической волны, но по царившей в эфире неразберихе Нобуо понял, что досталось им неслабо, ведь только часть из пехотинцев предусмотрительно пристегнулись к своим местам и не кувыркались по десантному отделению бронетранспортера.

Помянув демонов Дзигоку, Нобуо прислушался к эфиру, одновременно с этим выбираясь из помятой боевой машины. Слух и зрение яркими красками и сочными фразами описали ему развернувшуюся на дороге трагедию. Колонна тяжёлой пехоты, целью которой было связать наёмников боем, перестала представлять собой хоть сколько-нибудь мобильное соединение. Густо заминированная трасса покрылась частой россыпью дымящихся воронок, асфальт потрескался от ударов бронированных машин и взрывов, уже шёл подсчёт раненых и убитых.

– Изаму! – рыкнул Нобуо в комлинк шлема, моля богов и надеясь на лучшее. Канал второго отряда ответил только молчаливым шипением и потрескиванием заполонивших эфир помех. – Изаму, ответь!

– Такэда-сан, рота построена и ожидает ваших приказаний. В строю восемьдесят семь человек, четверо раненых останутся здесь до прибытия спасбригады. Подразделение готово к марш-броску! – доложил командир роты клановой гвардии, вытянувшись перед стратегом по стойке «смирно».

«Рю-котсу» командира успел закоптиться, из-за чего на оранжево-коричневой броне появились грязные серо-черные полосы, добавившие доспеху воина грозности. Массивный штурмовой комплекс в его руках щерился стволами и алчно мигал индикатором плазменного магазина, словно намекая на свою готовность уничтожать и отнимать жизни врагов.