Дебри вокруг казались дикими, слышался хозяйский шум зверей и даже неведомых чудовищ. Со всех сторон бушевала стихия, опасная для простых путников. Тем не менее, под ногами вилась тропа, говорящая о том, что разумные расы регулярно ходят в этих местах.

А ворон, меж тем, увязался за путниками. Птица несколько раз пыталась пристроиться на рогах турича, пока не уселась на одной из клеток с духами. Ратибор всю дорогу морщился, слыша их металлическое громыхание. Туричу казалось, что торговец всех выдаст и погубит. Тем удивительнее, что к середине дня именно лепр первым разглядел опасность.

– Стойте, – прошептал он.

Путники замерли, и горбатый лепр прошёл во главу отряда. Осторожно раздвинув кусты, он подался вперёд. Изучив угрозу, лепр подозвал путников жестом.

– Там, за деревьями.

Спутники разглядели тощего гиганта, ковыляющего в десяти саженях от тропы. Безликое создание, как будто состоящее из дыма.

– Тиховик. Говорите вполголоса, неохота мне его тревожить.

– Это демон? – спросил Ратибор.

– Я бы назвал его духом. Впрочем, отличия между духами и демонами условны. Как правило, мелких и безопасных зовут духами, а больших и хищных…

– Тиховик, значит, неопасен?

– Да, но имеет вредную привычку взрываться, заслышав разумных существ. Раскат грома ему нипочём, но от громкой речи сразу лопается. Дым из его тела вырывается во все стороны и страшно жжёт глаза. Не смертельно, но приятного мало.

– Он умирает от криков? – пробормотал Игун. – Паршивая судьбинушка.

– О, это вовсе не убивает тиховика. Дым со временем собирается в кучу и формирует нового духа. Правда, маленького, не больше аршина ростом. Но растут тиховики быстро.

– Хватит болтать, – вмешалась Сагитта. – Идём дальше.

– Это верно, не станем терять времени. Скоро прибудем в Крюк.

– Мы не станем заходить в деревню, – возразила ангелша.

Лепр пристроился рядом с провожатой и уточнил:

– Не станем останавливаться в Крюке? Дороги дальше трудные…

– Нам лишнее внимание ни к чему. Тем более в Крюке. Если желаешь, можешь покинуть нас и попытать продать что-нибудь деревенским.

– Я бы продолжил с вами путь до Каменцев.