— Твои комплименты чем дальше, тем изысканней! Какой милый у меня мальчик! Просто не могу промолчать. Вернёмся в Республику — с меня экскурсия по её жемчужинам.

— И по злачным местам.

— Зачем?

— Хочу сравнить. Тут должны быть свои жемчужины.

— Чтобы сравнивать, ты должен их видеть, а не предполагать. Значит, придётся тебя возить только по злачным местам — так сказать, для чистоты эксперимента, — с притворной грустью вздохнуло моё рыжее счастье.

Однако завершить свою пикировку мы не успели, потому что откуда-то из тёмного закутка в груде мусора выскочил худой, оборванный мужчинка и с немым восхищением уставился на мою женщину. Мы же уставились на него, ведь это оказался первый встреченный нами в этом жутком месте человек. Самый настоящий человек, да ещё и не отягощённый виртуальной зависимостью!

— Вы что-то ищите, господа? Хотите экскурсию проведу? Всего пять кредитов! — подумав, он добавил. — С человека.

— Ри, это ведь бомж? — тихо спросил у валькирии. Насколько мне было известно, подобные ему люди обитали на свалках другого рода.

— Это асоциальный элемент, — громким шёпотом ответила дама.

— И вовсе никакой я не элемент, — обиделся оборванец. — Я просто здесь живу.

— А чем питаешься? — не удержался я от вопроса. Мне сразу представилось, как этот малый, вооружившись каким-нибудь нерабочим деструктором и размахивая им, как палкой, гоняет по свалке крыс. А потом, потеряв свой опасный инструмент, улепётывает от них в укрытие.

— Что куплю, тем и питаюсь, — пожал плечами наш собеседник, одной фразой напрочь разрушив иллюзию своей исключительности. — Так что вы ищите?

— Постойте, уважаемый, — промурлыкала моя спутница, и мужчина невольно подчинился, очарованный её милым голоском. — Дайте угадаю. Вы техник?

— Да, госпожа, — поклонился мужик. — С волчьим билетом мне больше некуда податься, вот и остаётся доживать свой век на свалке. Среди таких же раритетов, как и я сам.

— Мы ищем остов корабля. В наилучшем состоянии, — вновь вступил в разговор я.

— Свободным рейдерством решили заняться? — буднично спросил наш собеседник.

Тут уж мы оба сделали стойку. Ри мгновенно из милой особы превратилась в собранную, готовую к прыжку пантеру, а я навис над мужичонкой всей своей массой, демонстрируя, что он играет с огнём. Техник отшатнулся и принялся выискивать глазами пути отступления. Ри тут же среагировала и оказалась справа от него — там, где как раз проглядывала спасительная тень ближайшей мусорной кучи.

— С огнём играешь, — надавил я. — Почему так решил?

— Что ещё искать на этой свалке? — пожал плечами технарь. — Вы не первые, кто до такого додумался.