На лицах окружавших их колонистов читалось смятение, разочарование и непонимание.

— Не волнуйтесь! Сюда идёт большой лайнер, специально снятый с пассажирского маршрута для помощи вам. Мы успели связаться с его андроидом, — вступил Лофти, поддерживая ложь растерявшегося капитана Марча. — Эвакуационный корабль появится здесь в течении месяца.

— Если вы знали об этом, то зачем вообще сюда прилетели? — спросил Эрик у Лофти.

— Это и правда произошло случайно. Наш маршрут проходил рядом, и когда бортовой компьютер принял сигнал бедствия, выяснилось, что мы единственные, кто в нескольких неделях полёта от вас. Поэтому наш корабль автоматически изменил курс, согласно базовым правилам взаимопомощи в глубоком космосе. Мы вышли из анабиоза уже на орбите Омеги-3, тогда и узнали, что спасатели были направлены к вам, но всё же решили спуститься на поверхность. Мало ли, вдруг мы могли бы вам помочь.

— Вот чёрт, — вздохнул Джонс и повернулся к одному из своих друзей. — Мартин, пойди и предупреди всех, что возвращение домой откладывается.

— Хорошо, — кивнул тот колонист, которого Эрик назвал Мартином, и направился вглубь пещеры.

— Да уж, беда, — тяжело вздохнул один из двоих охранников, оставшихся у входа. — Поспешили мы отправить Хэнка и Олега разнести радостную весть. Представляю, как все теперь огорчатся. Два года в этом аду — словно целая вечность. Живём лишь надеждой на появление спасателей.

— Мы не совсем бесполезны, — заметил Лофти.

— Нет. Боюсь, вы мало чем можете нам помочь, — заявил Джонс, скрещивая руки на своей груди.

— Как раз наоборот, — возразил Лофти. — Наша команда специализируется на оценке и снижении рисков освоения новых звёздных систем. Такова нынешняя политика корпорации: на место для будущей колонии, сперва высылают небольшие группы профессионалов, и только потом, после отчёта исследовательской группы, прилетают переселенцы.

— Это же куча денег и времени тратится впустую. Неужели несколько специалистов отработают ситуацию на новой планете лучше зондов-разведчиков?

— Мы не замена им, мы — важное дополнение. Только люди с соответствующим опытом способны обнаружить скрытые угрозы, вроде тех, что нарушили ход вашей миссии. Отчёты разведзондов были признаны не идеальными: ошибки и недочёты, при компьютерном анализе, возникают постоянно. Теперь последнее слово за экспертными группами вроде нашей. И вот мы в деле, раз уж столкнулись с такой серьёзной проблемой на Омеге-3. Нам нужно выяснить всё об этих волантаранах, возможно, это не коренные организмы. Что если встреча с ними ожидается и у других звёзд данного сектора?