У Макса тихо дёрнулась щека, когда до него дошел абсурд ситуации. Экстер подстраховался. Видно, не в первый раз имел дело с Магистрами и знал их нрав. А что ничего не сказал об особенностях помещения — так с какой стати? Уже то, что он не побоялся пригласить Макса на совет, говорило, что директор не беспокоится, будут ли трупы после совета. Видно, у него еще и какое-то объяснение для Магистров имелось, насчет иномирца — только воспользоваться им не пришлось.

Из-за двух…

Макс не нашел эпитетов, которые можно было бы применить в данной ситуации. Хотел было как следует сказать «спасибо» двум подросткам, покосился на Дару и передумал. Губы у артемагини дрожали, она старалась выглядеть хладнокровной, но получалось что-то совершенно противоположное.

— Я… мы не знали. О защите. Мы… я думала, что…

Кристо такое состояние напарницы было в новинку. Лучше б взмыла до потолка и разнесла б что-нибудь, а так — чего делать прикажете? Еще, может, самому думать?

— Ну, а нельзя теперь Магистрам сказать… там «извините, ошиблись» и все такое… чтобы нас… типа наказать там, ладно…

Экстер вздохнул самым пронзительным образом. Ковальски выпрямился на стуле.

— Иными словами вы навязываете мне эту роль без возможности от нее избавиться?

Главный лирик Одонара понурил голову, как бы подставляя ее под удар меча.

— У вас есть одна возможность, — тихо отозвался он. — Вы немедленно покидаете Целестию, тем самым давая понять, что ничего общего с Оплотом не имеете. С большой вероятностью Магистры казнят только Мелиту, Кристо и Нольдиуса, а Дару отправят к нежити. Вы останетесь живы.

Несколько секунд казалось, что Ковальски готов вскочить и рвануться к дверям, но Макс каким-то чудом усидел на стуле. Вся его спина излучала жгучее презрение к тем, кто сейчас стоит у двери, но он не сказал ни слова.

Наговорил уже за сегодня, ага. Какого вот вообще высунулся, спрашивается? Мог же сообразить, что Экстер своих ученичков не выдаст, так нет же…

— Эта ложь спасла не одного вас, — продолжил Экстер тихо. — Она дала нам неделю времени на то, чтобы Гидра Гекаты была уничтожена окончательно, или на то, чтобы разработать какой-нибудь план, или…

Он застыл, отвлеченно глядя в пространство. Ковальски почти почувствовал, как на его гроб упали первые комья земли.

— То, что через эту неделю мне придется повторять подвиг Витязя Альтау — вас, конечно, не волнует?

— Витязя? — Экстер вздрогнул, очнувшись. — Ах, вы об этой проверке из Семицветника… Но ведь вам необязательно проходить именно ее, Макс, вы можете победить каких-нибудь других «многих», главное, чтобы это было сделано «не мечом и не магией»…