— Ты хоть знаешь, сколько радужников одно яйцо стоит?

— Так ведь прокат одного василиска тоже дорого стоит. Лет через сорок окупается.

Дара шмыгнула носом и на всякий случай покрепче сжала вожжи в занемевших кулаках.

— Этот, там, еще дышит?

— Еще и как дышит, хотя с виду — полный жмур, — утро приносило бодрость, Кристо начал изъясняться живее. — Слушай, а что это на него ничего не действует? Браслет надели — не скопытился, ирисовки принял столько — мой батя обзавидовался бы! Живой… Я один фильмец видел, так там, знаешь, про вроде как людей, только у них внутри это… всё из железа. Он не из этих?

Дара засопела носом и раздраженно отвернулась.

— А-а, спросить забыл: что ты на него косишься хуже, чем на Бестию?

— Тебе до этого какое-то дело?

Кристо пожал плечами, а сам втихомолку обиделся. Уж и спросить нельзя.

На подступах к речке напоролись на какую-то шайку из любопытствующих. Это уж так повелось: если дорога и мост недалеко — обязательно кто-то поблизости шатается. Соберутся по четверо-семеро, повозку остановят, посмотрят, чего везешь, потом еще довольно вежливо попросят дать пару пузырняков на вересковое пивко. Если откажешь — тогда могут колесо испортить или в зубы звездануть, а так — нормальные ребята, Кристо сам, пока не послали в Кварласс, около таких же ошивался.

Этих было четверо, по минимуму. Старшему крепышу — лет восемнадцать, младшему — одиннадцать, но он возраст возмещал очень кровожадной миной. Вышли из придорожных кустов, поперек дороги не полезли, потому что василиски останавливаются только по приказу возницы. Обошли с боков, дважды вежливо попросили остановиться. Старший улыбнулся Даре, даже немного поклонился.

— Вы через Кислотницу, да? Василиски у вас красивые, — подошел поближе. — А что везете?

— Мертвечину, — не сморгнув глазом, ответила девчонка. — В Минорных Лесах нежити скормим.

Даже самый мелкий стал не таким кровожадным. Все, кто заглянул в повозку и узрел там синюшного Ковальски со сложенными на груди руками и лицом типичного покойника, решили близко не подходить. Старший оправил лохмотья на груди, и улыбка у него стала заискивающей.

— Может, вам дорогу нужно куда-нибудь показать? Так мы вам за пять пузырняков…

Дара метнула косой взгляд на Кристо, кивнула — разрешила говорить. Он и сам уже воспрял духом. Этим радужник покажи, и они их просто до Прыгунков доведут, везде ведь лазают.

Но только он приготовился спросить, как у старшего глаза округлились, лицо перекосилось от ужаса, и он моментально смылся куда-то в кусты. Самый мелкий из шайки взвизгнул и улепетнул следом, а потом уже и остальные пробежали, не оглядываясь. Кристо обернулся.