— Ни один из крейсеров не ответил на вызов, — заговорил младший коммандер. — С этой минуты они считаются врагами империи. Всем кораблям вступить в бой по готовности. Схема «клещи». Удачи, дамы и господа. Слава императору!

— Слава! — дружно ответили военные, и сеанс связи был прекращен.

— Следуем за впередиидущим, — приказал Саттор.

Крылья клина разошлись по флангам, превращая построение в подкову, в нижней части которой находился линкор «Король Луи».

— Командир, они выпустили истребители, — доложил второй пилот.

— Вижу, — ответил Рик, глядя на рой, сорвавшийся с бортов крейсеров. — Атака!

И ангары корвета опустели. На кораблях этого класса было всего пятьдесят машин, из которых складывались пять звеньев. Первое — роботы, и четыре звена, в состав которых входили люди: истребители и штурмовики. Первое звено на «Шустром» носило название отличное от общепринятого и прописанного инструкциями. Командир не стал скромничать и именовал его «Боб» в честь своего любимца, ждавшего майора на Земле. И сейчас звено боботов мчалось впереди, прикрывая живых пилотов щитом своих машин.

— Капрал Орленок! — рявкнул Рик, заметив, что один из истребителей рвется вперед.

Он уже втиснул нос между хвостов звена «Боб».

— На связи, командир, — откликнулся тот.

— Нравится нюхать чужой зад, капрал? — едко просил майор. — Фу, Марк! Назад!

— Я не…

— Я сказал — фу. — Жестко отчеканил Саттор. — Отставить разговоры. Вернуться в строй.

— Есть.

Покачав головой, Рик остановил взгляд на крейсерах. Вражеские истребители, словно свора, спущенная с поводка, рванула к землянам. Если сумеют прижать машины к имперским кораблям, то позволят крейсерам подойти на выстрел из орудий, флотилия проиграет. Но пока перед ними свои истребители… Майор на мгновение оторвал руки от экрана и произнес:

— Вызвать «Княжич» и «Эверест».

На командира взглянули с удивлением все, кто находился в рубке. Условия боевой задачи подразумевали слаженную работу, но каждого корабля по отдельности на взятом им секторе. Иначе Хоппер сам бы взялся за командование. Однако выучка и дисциплина сделали свое дело — замешательство продлилось всего секунду-две, и ни одного вопроса не прозвучало.

— Корветы на связи, командир, — доложил связист.

— Какого черта? — сердито спросил Адамидис. — Не время…

— У вас есть предложения, майор Саттор? — сразу перешел к делу капитан Даффи, командовавший «Эверестом».