— Не расслабляться. Это катер наемников, черт знает, что они в него напихали.

Катеру дали выйти из атмосферы, и корвет дал второй залп. Наемники подняли катер выше линии огня, выстрел ушел в космос. В переговорнике матернулся командир отделения артиллеристов, Саттор был с ним согласен. И когда с борта катера вылетели два истребителя, Рик от души повторил ругательство артиллериста.

— Защиту на максимум, продолжаем обстрел катера. Остановим носитель, уберем мошкару.

— Позвольте заметить, командир, — отозвался первый пилот, — усиление защиты снижает эффективность выстрелов и маневрирования. Мы отдаем энергию на щиты.

— Я знаю, — ответил майор. — У нас только один выход — остановить катер, как можно быстрей. Вперед.

В эту минуту, глядя на корабль противника, Саттор жалел о двух вещах. Во-первых, что под влиянием эмоций, кипевших в момент боя с крейсерами, не попросил второй корабль. А во-вторых, Рику отчаянно хотелось оказаться в кабине «Пантеры», на которой летал когда-то, потому что там можно было полагаться только на себя. А сейчас майор ощущал раздражение от того, что хотелось согнать пилотов с их мест, сесть к панели управления, и самому вести корвет. Блажь… И Рик отогнал эту мысль.

Сейчас они вновь летели параллельно катеру, но уже не над ним, а рядом. Истребители вцепились в корму корвета и поливали ее выстрелами, начал отстреливаться и катер, но защита держала удар. Пока держала.

— Малыми очередями, — приказал Саттор. — Не залповым! Не уничтожать!

— Командир, к нам идет еще один катер.

— Вот теперь попали мы, — буркнул Рантала.

— Посмотрим, — отмахнулся майор. — Артиллерия, работаете двумя бортами. У нас гости.

— Есть, — прилетел доклад.

Рик еще короткий миг смотрел на экран, а затем велел:

— Сближаемся с катером.

— Абордаж? — хмыкнул старпом.

— Надавим авторитетом.

Можно было закончить погоню прямо сейчас. От одиночных выстрелов катер мог уворачиваться, от залпового огня — нет. Но нельзя было портить шкуру этого зверя, и обработать импульсом тоже было нельзя, потому что это должен быть один точный выстрел. Однако мишень вставать под него упорно не желала. А еще к ним гнал второй катер, и чтобы, наконец, начать защищаться, надо было остановить беглеца.

«Шустрый» сменил курс, теперь он жался к катеру, тот попытался увильнуть, но корвет не позволил. Артиллеристы снова выстрелили, и в этот раз катер откинуло, но его защита тоже пока держала. Кажется, наемники тоже пустили на нее большую часть энергии, потому что пушки не били в полную силу, да и скорость снизилась.

— Нас сейчас атакуют, командир, — подал голос Рантала. — Если они выстрелят все вместе, нам конец.