Харви смотрел, как к его звеньям полетели восемнадцать малых скоростных современных ракет, которые самым неожиданным образом стали множиться. Двадцать четыре. Сорок восемь. Сто двадцать.

– Демон их побери! – пробормотал он. – Они все-таки смогли меня удивить! Но зачем нужны были термоядерные? – И вдруг он понял замысел противника. – Прикрытие, отмена атаки! Повторяю, отмена атаки!

Но истребители продолжали лететь прежним курсом. И вскоре маркеры его перехватчиков стали исчезать один за другим. Толстяк вытер лицо и побледнел, его новые корабли, гордость Харви, погибли почти все, и только четверо неуклюже стали уходить, пытаясь сделать маневр разворота. Рейдеры проскочили их строй и устремились к следующей группе перехватчиков. А оставшаяся четверка мигнула раз, мигнула два и пропала с экранов. Помощник капитана с немым удивлением смотрел на разгром и не мог поверить. Он даже до конца не понял, как это произошло. Но в конце концов до него дошло. Термоядерные заряды давно уже не применялись в космических боях, а точнее, больше двух столетий. Как дорогие и неэффективные. Но противник нашел им новое применение, усовершенствовал тактику и использовал их массово против систем малых кораблей, не имеющих полноценной защиты от электромагнитного импульса.

Конечно, уничтожить их противник не мог, но мог создать помехи, а затем, используя фактор времени, пока системы включатся и перейдут в защищенный режим, атаковать, и это у него получилось. Его ракеты расправились с беззащитными кораблями.

«А если на пути, по которому они следовали, установлены большие фугасы? – в ужасе подумал Харви. – Да, точно! Вот почему они позволили их преследовать по их же курсу!»

– Чико! Сворачивай! – закричал он.

Капитан недоуменно посмотрел на своего помощника:

– В чем дело, Харви?

– Там засада!

– Внимание! Ракетная атака! Внимание! Ракетная атака! – раздался противный сигнал тревоги по кораблю.

Сигнал бил по нервам, внушал страх. Побледневший капитан уставился на тактический дисплей и увидел, что по направлению к ним, пройдя два рубежа внешней противоракетной обороны, стремительно приближаются тридцать четыре ракеты. Системы ближней обороны работали с огромными перегрузками. Капитан помертвевшими руками схватился за края пульта, на его лбу выступили капли пота, и он лихорадочно считал оставшиеся маркеры ракет. Осталось двадцать, четырнадцать… снова тридцать. Корабль стал сотрясаться от попадания ракет. Он с ужасом считал взрывы. Один! Два! Три!

– Уничтожен жилой модуль левого борта, – пошли доклады корабельных искинов. – Поврежден контур охлаждения левого реактора. Реактор отстрелен. Альфа- и бета-узлы защитной стенки левого борта выведены из строя. Уничтожено сорок процентов систем ПРО левого борта. Погибло сорок шесть членов экипажа. Мощности реактора работают на сорок четыре процента номинальной мощности. Ускорение упало до двух в квадрате…