Паучиха зашла в облачко и скрылась. Поспав несколько часов, она проснулась и заворочалась. Ее снова одолевал голод. Голод был всепоглощающий, терзающий, и он вел ее к пище. Она знала, там, в далекой пещере, была еда. Паучиха спустилась на нижний слой и пошла по следам, оставленным кем-то.

Она прошла несколько лиг и остановилась перед входом в пещеру. К ее огорчению, лаз был узким, ее толстое туловище не могло пролезть в эту щель. Паучиха злобно заурчала и стала лапами раскапывать щель, чтобы сделать ее шире, но только напрасно тратила силы.

Наконец осознав это, она остановилась. В ее голове промелькнули смутные образы маленьких двуногих существ. Она их знала. Они были вкусными, и она хотела их отведать. Она даже знала, как их зовут. Малыши. Вот так просто — малыши.

Паучиха хищно улыбнулась и почти пропела:

— Малыши, ваша тетя пришла. Встречайте. — Она почувствовала шевеление внутри пещеры, и голод стал мучить ее сильнее. — Ну быстрее же! — в нетерпении вскричала она. — Я жду вас!

— Мы сейчас, тетя! — донеслось из пещеры.

Паучиха окутала себя облаком. Она инстинктивно поняла, что если ее увидят в таком обличье, то ужина у нее не будет. Первым выскочил какой-то маленький уродец. Он огляделся и закричал:

— Тетя Шиза, ты где прячешься?

— Я здесь, мой малыш, иди к своей тете. — Голос слышался из облачка.

— Ты с нами играешь? — весело рассмеялся малыш и прыгнул в облако.

Паучиха жадно ухватила тельце и поднесла его к своей голове.

— Какой же ты вкусный, малыш, — проворковала она и потащила пищу в рот.

— Нет, тетя! Нет! — забился он в ее крепких лапах.

Открытый космос. Торговая станция Конфедерации Шлозвенг.

Карл Штурбах просматривал сводку. Чего-то он не учел в своей работе или был не совсем к ней готов. Такого поворота событий он не предвидел. В княжестве появились две конкурирующие службы безопасности, и одна из них была под покровительством губернаторши. Полномочия личной службы безопасности были шире, чем полномочия службы, которую имел честь возглавлять Карл. Ему было объявлено о недоверии. Как такое могло случиться? Еще вчера он обладал полнотой власти и имел доступ ко всей информации. Но ночью произошло нечто странное. На Гаринду было совершено покушение, и только благодаря личной охране госпожи губернатора покушение не удалось, сообщалось в официальном отчете.

Преступник подстерег Гаринду у входа в загородную резиденцию. Он выстрелил из плазмомета, но промахнулся. И тут же был убит новыми телохранителями. Причем от покушавшегося остался только пепел и жетон сотрудника Карла. При проверке личного состава службы не оказалось одного из ветеранов, Лурда Штраука. Найденный жетон принадлежал ему.