Джер поняла, что схватка произошла где-то слева и один из взрывов был настолько сильный, что деревья в большом радиусе сломало, как соломинки.

Скорость движения пришлось снизить почти до шага, из-за того, что из-за толстого слоя легчайшего пепла, лошади стали поскальзываться на том, что он скрывал.

Чем ближе отряд приближался к границе зоны абсолютного разрушения, тем тяжелее становилось у магини на душе. Ее разум родил вопрос, от которого по спине табунами бродили мурашки: кто мог довести темных до того, что они стали применять настолько разрушительные заклинания?

Контрабандисты? Имперские лазутчики? Да сколько же их должно было быть, дабы пришлось накрывать пяти-шестикилометровую область чем-то вроде тройного «огнешара»?

А вот и то, что гордо называется «уцелевшие деревья»: голый ободранный ствол не только без единого листочка, но и без ветвей. Впрочем, это лишь самый край и дальше за стволами стали попадаться чудом уцелевшие островки подлеска.

Отряд, стараясь не обращать внимание на хрипящих лошадей, постепенно пробирался в глубь леса. Упавших деревьев становилось все меньше, но созданные ими завалы — все непроходимее.

Совершенно неожиданно за кроной очередного вырванного с корнем дерева, Джер чуть ли не нос к носу столкнулась с явно ожидающей их тройкой темных эльфиек, сидящих на пантерах, раздраженно прижавших уши. Глядя на них, магиня облегченно выдохнула: миссия уцелела. Магистр скользнула взглядом по знакам различия и сразу опознала во всех троих И`си`тор. Краем глаза она заметила, как Кирстен сжал в кулаке переговорный амулет.

Одна из эльфиек с антарцитово-черной кожей чуть шевельнулась и произнесла на лающем Языке Смерти:

— Приветствую тебя, Джер де Таунрилл. Прежде чем ты что-то скажешь, ответь: каковы твои намерения и полномочия? И самое главное — поддерживаешь ли ты герцога Ларса де Таунри? Магиня ощутила, как в воздухе повисло напряжение. Сказать правду? Очевидно, придется. Слова падали, словно камни.

— Ветвь Таунрилл не поддерживает герцога. Почти все ее члены покинули пределы Каршлана. Меня направил вам вслед Аршем Краа, ректор Академии Аласри, с наказом сопровождать вас.

Пару секунд жрица смотрела на нее не мигая, а потом скользнула взглядом по ее отряду и коснулась черной серьги связи, стилизованной под знак-символ И`си`тор. Спустя десяток секунд безмолвного разговора, она посмотрела Джер в глаза и произнесла:

— Вас проведут к нам в лагерь. Следуйте за ними.

Она чуть мотнула головой в сторону и там, между деревьев, показался отряд темных эльфов.

Полная шестерка Великого Дома. Очевидно, весь отряд Джер вели чуть ли не от дороги. Поэтому эта чернокожая жрица ведет себя так уверенно. Но как? Неужели заклинания маскировки из Высших Анналов? Да что же здесь произошло?