Их было всего двадцать девять. Высшие эльфы – последние из лидеров и сильнейших магов кланов, среди которых был и Эон, – замерли вокруг погасшего видеообъёма.

Новость, которую им сообщили их бывшие союзники из «Другой Расы», меняла планы коренным образом. Теперь они стали не Высшей Расой правителей мира, а горсткой гордецов, мучительно размышлявших о том, как они будут наслаждаться жизнью на планете, если новые штаммы ими же созданной болезни смогут убивать уже их самих. Пока большинство из них здоровы. После подтверждения того, что появился штамм, способный поражать организм эльфов, была проведена немедленная проверка всех эльфов и оборотней, участвовавших в диверсионных рейдах. Пока заражёнными оказались лишь двое. Их немедленно поместили в карантин и начали исследования. Хотя никто не сомневался, что созданное ранее лекарство для людей удастся переделать для эльфов, на это требовалось время. Кроме того, они лишались своего основного преимущества – перемещения по планете без опасения заразиться.

– Нашим салом, да нам же по сусалам, – всплыла в памяти Эона старая казацкая пословица. О чем думали остальные, он не знал. Старинный обряд Ожидания был индивидуален для каждого Древнего, и в этот момент внутренний мир эльфа был полностью закрыт от любых внешних воздействий, кроме тех, которые порождались самим ритуалом и вызывали Слияние Сущностей его участников.

Может, правы были древние пророчества? И «время возвращения Величия», которого так ждали все без исключения эльфы, должно сопровождаться сокрушительным ударом по их и без того уже почти вымершей расе. Хотя кто за последние три тысячелетия верил предсказаниям далёких предков. Разве только некоторые начитавшиеся старинных книг юнцы. Но вот сейчас древние легенды оживали прямо на глазах, сея в душах эльфов сомнения и страх. А полученные от бывших союзников по «Другой Расе» послания лишь добавляли сомнений. С одной стороны, начав сотрудничать, можно было выиграть время. Но с другой, оказав людям помощь в создании лекарства или вакцины, они теряли последние остатки надежды на возрождение былого величия своей расы. И теряли навсегда. Но это произойдет и в случае, если им придётся отсиживаться в бункерах до того момента, когда они смогут создать лекарство от новых штаммов, поражающих уже и эльфов. Тем более что спокойно отсидеться не получится – на них продолжат охоту. Казалось, выбор был, но одновременно его и не было. И сейчас Древние напоминали богатыря, стоящего на развилке дорог и читающего на камне, что куда бы он ни повернул, везде его ждут одни неприятности.