Очевидно, Темерси так долго молчал отнюдь не из сочувствия. Ответ был беспощадно честным. Макси попыталась вообразить то, о чем так сухо и деловито говорило сообщение, и не смогла.

Изначальные личности вытравлены полностью… Тал — уже не Тал, а тело с некоторыми ее чертами, приспособленное убивать… Как это — встретить давнюю приятельницу, взглянуть в ее глаза и понять, что она не представляет, кто ты и чего от нее хочешь?..

…Как это — забыть себя, свое прошлое, мечты и планы на будущее, забыть друзей и любимого и знать только алгоритмы использования вооружений и стратегические схемы? А в остальное время ни о чем не думать, ничего не чувствовать и ничем не интересоваться? Застыть в режиме ожидания, как робот, и ничем не отличаться от робота… кроме чуть большего процента органической составляющей. Совсем ненамного большего процента…

"Максин! Ты слышишь?"

Сообщение вдруг проступило на интерактивном поле резко, даже как будто со звуковым оповещением, которые Макси давно выключила. А следом за ним нахлынула такая же резкая и обжигающая волна спокойствия и сосредоточенности. Эмоции на время отступили на задний план… но тотчас вернулись. Макси вздрогнула и выпрямилась под своим импровизированным одеялом, широко раскрыв глаза.

"Да, что? Что ты сделал?"

Аномальная концентрация стремительно таяла. Переживания вернулись, но на этот раз Макси не тонула в них с головой.

"Немного подкрутил тебе имплант… Я понимаю, что тебе жаль знакомых, но на это нет времени, ты мне еще нужна".

Похоже, Темерси раздражало такое глубокое потрясение собеседницы.

Макси стало обидно. Причем она сама не смогла бы объяснить, почему. От мерхианцев вообще не стоило ожидать бездеятельного сочувствия и утешений. А Темерси никогда не был ей жилеткой для душевных излияний… Макси вздохнула, снова свернулась калачиком и все-таки спросила:

"А нельзя перепрограммировать их обратно?"

"Нет. Их импланты заменили компьютерами военной модификации. При установке таких приходится удалять некоторую часть мозга… естественно, вместе со значительным фрагментом личности. Кора головного мозга делается полностью искусственной, чтобы направить мысленные процессы и рефлексы только на боевые задачи. Вернуть все обратно не выйдет. Мне жаль", — отозвался Темерси.

Макси прикусила губу, чтобы унять дрожь. Ужас опять сковал ее живыми колючими цепями, и они шептали, шептали… "Удалять… изначальная личность стерта… искусственная кора головного мозга! И никаких других мыслей… никаких других желаний…"

Она сжалась в комок. Бесплотное интерактивное поле мигало перед внутренним взором четкими буквами переписки с Темерси. Макси заставила себя сосредоточиться на этой переписке. "Значит, никаких следов солдат?" Нет, никаких… никаких…