– Кстати, а что это значит «Первое правило смерти»? – спросил Иона.

– Это цитата из ненаписанной книги Императора Ху…

– Как можно цитировать ненаписанную книгу? – перебил Моисея Валтор.

– А как можно ходить в гости к человеку, который ничего об этом не знает? – парировал Бухлер.

– Согласен, – кивнул Валтор. – Вопрос был глупый.

– Вы, ребятки, вообще что-нибудь знаете об Императоре Ху?

Валтор взглядом отпасовал вопрос Ионе. Андроид покопался в своей базе данных и отрицательно качнул головой.

– Неудивительно, – ободряюще кивнул Моисей. – О нем мало что известно даже специалистам. Как говорят летописи, Великий Император Ху был одним из величайших правителей Великой Подлунной Империи. Чувствуете троекратное величие? – Валтор ничего особенного не почувствовал, но на всякий случай кивнул. – По данным из весьма недостоверных источников, будущий Император Ху родился в одна тысяча двести пятьдесят третьем году по лунному календарю Подлунной или в двадцать седьмом году династии Мунг…

– По-моему, вы очень издалека начали, – снова перебил старика Валтор.

– Все великие истории начинаются издалека, – недовольно буркнул в ответ Моисей.

– Понимаю, – не стал спорить Валтор. – Однако в данный момент мы с приятелем находимся в диком цейтноте. Мы в курсе, что время относительно, так что не стоит еще раз нам об этом напоминать. Давайте лучше перейдем к сути, то бишь к «Первому правилу смерти»… – Пауза. Недолгая. Но выразительная. – Если, конечно, вы не возражаете.

– Дошедшее до нас эпистолярное наследие Императора Ху весьма скудно, – перешел к сути Моисей. – Оно включает в себя несколько притч, весьма странную, хотя и захватывающую, историю под названием «Даосы меняют кожи» и так называемый «Канон Смерти», включающий в себя ряд правил. Я говорю «так называемый», потому что иероглиф, который был использован в написании названия этого труда, имеет множество самых разнообразных смыслов. Так, например, ряд исследователей полагают, что название следует читать как «Канон Крови», а входящие в него правила, соответственно, должны именоваться «Правилами крови». Есть и куда более экзотические варианты прочтения этого названия. Так, к примеру, общепризнанный знаток творчества Императора Ху Пит Таушенд полагал, что труд, о котором мы говорим, должен называться не иначе, как «Правила игры в кости». Впрочем, суть не в названии. «Канон Смерти» или, если угодно, «Канон Крови» включает в себя ряд правил, которые должен знать всякий Ищущий Смерти…

– Кто? – в один голос переспросили Валтор с Ионой.

Моисей показал им указательный палец и лукаво улыбнулся.