Робот оскорбления не понял, но среагировал молниеносно: присев, с силой оттолкнулся задними лапами, зацепился за обшивку, словно огромная кошка, ловко вскарабкался на крышу грузовика – и едва не полетел вниз, заполучив по башке классический хонтэ ути [53] титановой стойкой.

К огорчению Роджера, робопес оказался крепче, чем опасался пилот – и надеялся капитан. Мотнув головой – разбитая камера выпала из глазницы и повисла на проводках,– робот почти сразу же прыгнул снова. Сакаи сумел поймать его в прыжке наконечником стойки, но сбросить вниз не получилось. Пес уцепился когтями за обшивку, в два счета вскарабкался обратно – и заработал очередной удар по голове.

Пока что в соревновании «бодзюцу [54] против кибернетики» выигрывало древнее японское искусство. Заботясь о проходимости своего детища по местным болотам, Винни сделал его сильным, но легким, и сбить капитана за счет массы у собачки не получалось. Со скоростью тоже были проблемы: робот обрабатывал информацию быстрее человека, однако из-за перегрева проворнее шевелить конечностями не мог, а остывать капитан ему не давал.

Пропустив полтора десятка ударов, самообучающаяся программа сменила тактику. Псина вновь атаковала, но, когда Сакаи уже начал опускать шест, неожиданно вывернула голову и вцепилась в середину стойки. Попытка ее отобрать или хотя бы сдвинуть робота с места не удалась – растопырив лапы и выпустив когти, тот держался на обшивке словно приклеенный, продолжая сжимать челюсти.

Раздосадованный капитан что есть силы пнул тварь по коленному суставу. Тот многообещающе хрустнул, но тут пес закончил пережевывать стойку. Взмах здоровой лапы заставил Роджера выронить обломки и отпрыгнуть назад. Тварь, хромая, поскакала за ним… но окуталась облаком голубоватых, почти невидимых на солнце искр и замерла.

Зато капитан почти рухнул на обшивку. Короткая схватка выжала его покруче стиральной машины: пот лил ручьем, ноги дрожали, сердце то подскакивало под горло, то проваливалось куда-то вниз.

– Ну,– хрипло обратился он к стоящему внизу Винни,– теперь ты понял, что у живой собаки все-таки есть кой-какие преимущества?

– Угу,– нехотя согласился пилот.– Но ведь и эту получилось из станнера вырубить, верно? А ты-то сразу: «бластером, бластером»… Еще и вмятин на ней наставил…

Роджер вдохнул поглубже, собираясь популярно и очень подробно высказать Винни все, что накопилось у него под языком, но неожиданно нашел более удачное решение – и, размахнувшись, запустил в пилота вторым ботинком.

* * *

За следующие два дня безутешная Полина заставила Теда раз десять облететь на флайере сектор, но зверь как сквозь землю провалился. Не удалось найти ни его логова, ни даже лежки с клочком шерсти. Натоптанные тропы потихоньку таяли, затягивались мхом.