— Любой! — с нажимом повторил Женька. — Человеческий, собачий, кабаний, даже грибной, понял? Если грибы в такую погоду по мху шляются, значит, кто-то их спугнул.

— Понял, — укоризненно подтвердил киборг, за время полета выслушавший хозяйские инструкции уже пять раз в трех вариантах. — Ты что, мне не доверяешь?

— Доверяю, просто дело очень важное, а может, и опасное!

— Это я тоже понял. — Обычно, какое бы серьезное лицо ни делал Джек, ощущение скрытой улыбки все равно оставалось. Но сейчас он очень постарался угодить хозяину.

— Отлично, — неуверенно сказал Женька. — Пошли!

* * *

Лес в этой части участка почти не требовал ухода — уже не молодой и еще не спелый, очередь на рубку дойдет до него только через несколько лет. За ним, конечно, тоже нужен присмотр, но он много где нужнее, поэтому в последний раз лесник был здесь во время учета цикад… хотя нет, сюда Джек в одиночку бегал. Значит, тем более давно пора исправить это упущение.

Утренние раздумья заставили Женьку взглянуть на лес под новым углом. Даже если не придерживаться тропок, мозг обычно выбирает самую короткую, удобную и безопасную дорогу, а сейчас лесника интересовали места, куда бы он точно не пошел. Вон тот кустарник выглядит достаточно дремучим и колючим, надо обязательно его проверить. На этот холмик лень подниматься, к тому же он сплошь зарос плесневидным плауном, скользким и горьким, как мыло, что отпугивает даже грибы. Значит, сейчас поднимемся! О, а вон там просто идеальный, маленький и уютный буреломчик, по которому все ноги переломать можно!

Лесник сто раз споткнулся, три раза упал, исхлестал ветками лицо, шею и руки, загнал в ладонь занозу (вроде выколупал, но в глубине ранки продолжало саднить), снял с формы полчища клещеплодок — они, в противовес «бубенчикам», в мороз отщелкиваются с плодоножек гораздо легче, реагируя на тепло проходящих рядом жертв. Киборг смирился с хозяйскими причудами и воодушевленно подзывал хозяина к каждой кабаньей какашке (похоже, по округе бродило небольшое стадо из пары взрослых особей и толпы подсвинков), пока Женька не спохватился, что они сильно уклонились к югу, эдак скоро к модулю выйдут.

— Все, хорош меня отвлекать! — Лесник решительно повернул обратно.

— Я просто выполнял твой важный и опасный приказ, — удивился Джек. — Что, больше не говорить тебе про следы?

— Говорить, но нормальным голосом, а не как будто у тебя там каждый раз открытие века!

«Так же неинтересно!» — красноречиво насупился напарник.

В итоге к обеду удалось осмотреть едва ли треть запланированной территории, а единственной находкой лесника стал зверский аппетит.