Демидова поклонилась и направилась в сторону танцпола, в который превратился центр Георгиевского зала, и только спустя десяток шагов девушка позволила себе с облегчением выдохнуть и прошептать:

— Будем надеяться, что очередной этап преодолен! Но деду звонить буду завтра на свежую голову. Или не очень свежую…

* * *

Следующие два часа я добросовестно старался не исполнять распоряжения царственного деда, заранее предупредив об этом братьев: хоть мы постоянно и общались, и танцевали рядом со Стефанией, но я тщательно контролировал время и каждые полчаса, когда должен был звучать медляк, под благовидным предлогом оказывался рядом с другими девушками из нашей компании и «вынужден» был приглашать на танец их. Так с француженкой потанцевали и Николай, и смущавшийся Александр, и даже Сашка Петров, которому я заранее чуть ли не приказал не теряться и оказывать знаки внимания подружке его девушки под предлогом налаживания его личных отношений с Бурбонами. Со Стефанией из моих друзей не потанцевал только Андрей Долгорукий, который был занят Марией. Варвара появлялась у нас редко, развлекаясь со своими одноклассниками, но один танец мне все же выделила.

Понимая, что не пригласить Стефанию в следующий раз уже будет оскорблением, я мысленно смирился, отошел к фуршетным столикам и налил себе вина.

* * *

— Отец, в Кремль в сопровождении посла Италии заявился второй внук итальянского короля и просит разрешения присутствовать на балу.

— А этому-то что здесь надо? — не понял император. — И как он вообще оказался в Москве?

— Только что прилетел, и сразу в Кремль, — хмыкнул цесаревич. — Зазноба у него в столице гостит.

— Это Стефания которая? — удивился император.

— Она. Что делать будем?

— Как что? Говори, чтоб объявляли. — Теперь ухмылялся и император. — Здесь, как в том анекдоте, сынок: вырвите мне язык, но я должен это увидеть!

— Я тебя понял, — кивнул цесаревич и направился к ближайшему дворцовому.

— Дорогая, — Николай повернулся к супруге, — на бал прямиком из теплой Европы заявился итальянский принц, являющийся давним ухажером французской принцессы.

— Очень интересно! — Мария Фёдоровна вся подобралась. — Я надеюсь, молодой человек нас не разочарует, дорогой…

* * *

Музыка стихла, а в динамиках торжественно объявили:

— Его высочество Джузеппе Медичи!

Эту же фразу повторили и на итальянском, а потом и французском языке.

* * *