— Обещаешь, что оставишь мою внучку в покое?

Джузеппе же с гордым видом отвернулся и промолчал, а Людовик посмотрел на деда и развёл руками, мол, что я могу сделать…

* * *

Когда молодые люди вышли, Людовик посмотрел на Николая и спросил:

— Николя, чем была вызвана такая реакция Алексея на в общем-то обычный вызов на дуэль? Там же две минуты понадобилось бы, чтобы нормально разобраться и не доводить до такого.

— Это личное, Людовик, — нахмурился император. — Просто были тут некие события, которые и спровоцировали Алексея именно на такое поведение. Можно сказать, что вина больше лежит на мне и моей супруге, нежели на нём. Кстати, ты знаешь, что этот Александр Петров замечательный художник?

— Да, Стефания мне что-то такое говорила… — кивнул француз.

— Стефания? — усмехнулся Николай. — Ну, пусть будет Стефания. К чему веду, тебе как знатоку обязательно надо познакомиться с его работами. Поверь мне, равнодушным ты не останешься.

— Заинтриговал…

* * *

— Стефания, да ты не бойся Алексея, так-то он парень очень добрый, — покровительственным тоном вещала Инга Юсупова французской принцессе под сдавленные смешки девушек, в том числе и Марии с Варварой. — Ну, находит на него иногда, бывает. Но потом все проходит. Ты, главное, даже не думай ему что-нибудь против сказать, иначе… — Инга сделала в воздухе неопределённый жест рукой. — Да и потом не обижайся, все равно бесполезно, просто сделай вид, что раскаялась в содеянном, и все будет по-прежнему. И за Джузеппе своего не бойся! У нас про таких говорят: за битого двух небитых дают. Вон, посмотри туда.

Юсупова указала Бурбон на продолжавших как ни в чем не бывало веселиться лицеистов, некоторые из которых со страшными лицами прямо на танцполе уже вовсю отрабатывали прием, который образно можно было назвать «Удушение противника с одновременным засовыванием в рот подручных предметов».

— Стефания, это Россия! — с пафосом продолжила Юсупова. — Здесь медведи в качестве домашних животных в особняках живут! И никого это особо не удивляет.

— Я поняла, Инга, — со сдержанный улыбкой кивнула французская принцесса, прекрасно понимая, что её сейчас троллят, но холодок в груди от пережитого ощущения ужаса не давал ей успокоиться окончательно. — Спасибо, что показала мне все грани вашей жизни.

— Всегда пожалуйста! — с важным видом кивнула Юсупова. — Ну, девочки, чего притихли? Время-то ещё детское! Кто со мной на танцульки?

* * *

— Шурка, красава! — Николай хлопнул смущенного художника по плечу, а окружившие их молодые люди и девушки одобрительно загудели. — Алексей Александрович, окажите мне честь, будьте моим секундантом! Красава! И это после Лешкиного-то гнева! Правильно Джузи сказал, я уже твоим мужским качествам начинаю завидовать.