— Вот и оценишь, Стефания.
— Договорились, — кивнула она.
Через некоторое время я опять извинился и отошел к Марии, рассказав ей про идею Николая с Александром.
— Пошли к деду, — заявила она. — Если что, настаивай на нашем с Варей присутствии.
— Заметано.
Переговоры с императором, как и ожидалось, надолго не затянулись:
— Сегодня же отдам распоряжения, завтра к часу дня беседка рядом с полигоном будет в вашем распоряжении, как и весь парк. Для пикника на свежем воздухе тоже все подготовят. Маша, вы с Варей тоже можете поучаствовать. — Она подскочила к деду и поцеловала его в щеку. — Алексей, баня в твоем полном распоряжении, по времени, когда она вам понадобится, сориентируешься сам и дашь знать дворцовым.
— Спасибо, — кивнул я.
— Как у вас там?.. — дед смотрел в сторону малого света.
— Нормально, — пожал плечами я и не удержался от сарказма: — Гостей развлекаем в полном соответствии с полученными инструкциями. После бала поедем в клуб к Долгоруким и продолжим веселить их дальше.
— Ведь можешь, когда захочешь. — Император не «повелся» на провокацию. — Почему же не делаешь все как положено с первого раза?
— Мы не ищем легких путей, — вспомнил я первые строки прочитанного когда-то стихотворения. — Процесс иногда доставляет гораздо больше удовольствия, чем результат.
— Тебе не процесс, внучок, тебе нервы родичам доставляет большое удовольствие мотать, — буркнул дед. — Все, возвращайтесь к гостям.
Процесс приглашения всей нашей компании, Стефании с Джузеппе и курсантов в Жуковку не занял у нас с Машей много времени, а для меня еще и омрачился присутствием при этом находящейся в хорошем настроении Ани Шереметьевой, обратившей на меня внимание только из вежливости. Я даже
* * *
— Вот это да! — протянул Татищев. — Нас пригласили в саму Жуковку! У меня даже родичи, насколько я помню, там ни разу не были.
— Мои хоть и были, — поддержал его Нарышкин, — но меня с собой не брали.
— Аналогичная ситуация, — кивнул Багратион. — И приглашение-то не простое, а с банькой, где мои родичи точно не бывали.