На узком кожаном диванчике сбоку, между двумя жандармами, сидел, невзрачный человек в рабочем платье и упорно смотрел в пол. Ближе к дверям, посреди кабинета, возвышался большой ящик, из тех, в которых отправляют багажные грузы. Около ящика возился огромный худой жандарм.

Из почти пустого ящика жандарм вынимал горстями землю и, размяв ее в ладонях, бросал на кусок холстины, расстеленный на полу. Высокая темная груда земли уже громоздилась на этой холстине. Жандарм вытирал рукавом пот и продолжал вычерпывать землю.

– Ну! – сказал начальник, склоняясь вперед. – Ничего?..

– Как есть ничего, – с готовностью ответил жандарм. – Земля, ваше высокоблагородие, землей и будет?

– Земля землей! – крикнул начальник. – Сам вижу, что земля землей! Распустил губы! Дурак!..

– Так точно! – сказал жандарм, выпрямляясь.

– Убрать землю! Подвести сюда этого мер-ррзавца!

Жандармы вздрогнули и, подхватив сидевшего на диване, подвели его к столу.

– Что же ты, будешь отвечать?.. – грозно спросил начальник.

Арестованный мельком взглянул на него и отвел в сторону равнодушный взгляд.

– Молчишь! – яростно сказал Потоцкий, Он обогнул стол и подошел к арестанту. – Будешь говорить, ну!..

Он размахнулся и сжатым, кулаком ударил арестанта в зубы. Арестант отшатнулся. На серой губе показалась кровь. Но он молчал, глядя вдаль широко открытыми глазами.

– Убью мерзавца!.. – тонко выкрикнул начальник, – Разражу!.. Зачем земля, откуда ящик, зачем молчишь?.. Говори!..

Он снова взмахнул рукой, но легкая боль в пальце заставила его сморщиться и посмотреть на кулак. Палец слегка распух от первого удара, золотой перстень с бриллиантом впился в волосатую кожу.

– Филькина нашли? – спросил начальник, отступая.

– Так точно, здесь, за дверью!.. – с готовностью ответил жандарм.

– Почему не впускаете?.. Ду-рр-аки!..

Начальник опять опустился в кресло. Дверь открылась, и Ферапонт Иванович мягкой походкой вошел в кабинет.

– Здравствуй, Ферапонт Иванович! – сказал начальник благосклонно, – Подойди!..

Одним внимательным взглядом Ферапонт Иванович вобрал в себя всю обстановку. Он подошел и почтительно пожал руку вздрогнувшею начальства. Начальство отдернуло руку и топотом помянуло чёрта.