* * *

Кристоф Штрудль – отставной офицер, а ныне капитан гражданского исследовательского судна компании «Космос без границ» – имел привычку практически всецело полагаться на самое первое впечатление о человеке. Годы службы в армии приучили его, что именно оно, как правило, оказывается самым правильным. И сейчас это впечатление уверенно говорило ему, что стоящий перед его столом высокий и худощавый молодой человек, претендующий на вакансию пилота, ему до крайности не нравится. Не нравится по всем пунктам.

Во-первых, этот Эйнсток Трамп был слишком молод: не больше двадцати пяти на вид. Точнее, двадцати четырёх, как значилось в его резюме. Конечно, предоставленные им документы весьма подробно повествовали и об окончании четырёхлетнего курса Высшей гражданской лётной академии Земли, и о достаточном количестве пилотской практики. Только вот Кристоф всё равно предпочёл бы доверить свой корабль и фактически свою жизнь кому-то более опытному. Во-вторых, от всего его облика веяло каким-то неуловимым диссонансом: тёмно-русые волосы, собранные в небрежный хвост на затылке, свободные джинсы, явно полупустой рюкзак, сиротливо висящий на одном плече, – всё это придавало Трампу вид несколько несерьёзный, если не сказать откровенно раздолбайский. Но вот осанка и манера двигаться явно не вписывались в этот образ. Так держать себя мог бы скорее человек, прошедший специальную боевую подготовку, нежели тот, кто треть жизни просиживал зад в пилотском кресле. Такие вещи Кристоф за своё военное и не только военное прошлое научился различать уже давно и очень хорошо.

А ещё глаза: тёмно-зелёные, чересчур невозмутимые, но в то же время словно пронизывающие взглядом.

Словом, первое впечатление не просто шептало – практически кричало Штрудлю, что брать на борт эту странную личность совершенно не следует. Однако время поджимало, а иных кандидатов ему не предоставили.

«Космос без границ» выставил жёсткие сроки начала экспедиции. И теперь руководство здорово действовало Кристофу на нервы, торопя с вылетом, едва только капитан успел забрать корабль с технического обслуживания. Во время которого, к слову сказать, весь предыдущий экипаж был за каким-то чёртом расформирован по другим кораблям компании.

Новую команду, вопреки привычной практике, начальство утвердило без ведома и согласия капитана, оставив ему на откуп лишь это шутовское «собеседование» да великодушно предоставленный куцый список иных соискателей – на случай, если какая-либо из кандидатур при личной встрече покажется Штрудлю категорически неприемлемой.