Наконец солдаты Четвертого ворвались во двор и открыли шквальный огонь. Большинство выстрелов отскакивало от щитов, но кое-где в рядах образовались бреши. Аэро все ждал, не пуская солдат в атаку, но, когда десант Четвертого подошел достаточно близко, отдал приказ:

– Солдаты, в бой!

Его армия устремилась вперед, сойдясь с противником в рукопашной схватке. Двор озарился вспышками лазеров и золотистых искр. Аэро обернулся к Рен и посмотрел ей в глаза – ему предстояло отдать самый важный в жизни приказ, пусть все его инстинкты и восставали против этого:

– Майор Джордан, принимайте командование армией.

– Есть, сэр, – отсалютовала Рен. – Удачи вам внизу. Вместе с майорами Закаем, Маликом и Тэйбор Рен бросилась в гущу сражения, орудуя фальшионом в форме тальвара. Солдаты Седьмого – пусть и получили оружие совсем недавно и кое-как обучались владеть им – набросились на врага стремительно и свирепо. За ними устремился и Ползун, отдавая на ходу приказы.

Однако Ищунья побежала не за ним, а за Аэро – вдвоем они отступили с поля боя, оставив свои армии.

– Подло, низко… – рычала Ищунья, взбегая по ступеням крыльца. Библиотека практически полностью разрушилась: крышу снесло, колонны обвалились, но стены частично уцелели. Носители бежали по коридору, преследуемые звуками сражения: воплями, взрывами, звоном металла и криками боли…

– Знаю, – ответил Аэро. Он тоже чувствовал себя отвратительно. – Но иначе нельзя.

Они влетели в кабину поджидавшего их лифта.

– Ной, – прокричал Аэро, едва перешагнув порог, – доставь нас вниз, в Первый ковчег!

Створки двери сомкнулись, отрезав их от шума битвы. И, когда кабина рванула вниз, Аэро ощутил, как сердце уходит в пятки: бросить свою армию вот так, когда она больше всего в нем нуждается, – это почти измена. Одного взгляда на Ищунью хватило, чтобы понять: она переживает те же смешанные чувства.

«Не забывайте о плане, – сказала им Майра. – Не время терять веру».

Когда кабина наконец остановилась и дверь открылась, Аэро с Ищуньей помчались по коридорам, через залы – в комнату управления. Там за столом их уже ждали Майра с Дивинусом. В воздухе мерцали трехмерные изображения битвы: одному из солдат Аэро снесло голову выстрелом из бластера. Вздрогнув, он рухнул на землю. Аэро захлестнуло чувством вины и боли. Он даже не знал имени этого бойца, а двор тем временем полнился телами убитых – в основном его людей.

– Звездное пекло, да там просто бойня, – сказал Аэро. – Наших убивают, как младенцев.

– Знаю, – напряженно ответила Майра, вглядываясь в кадры трансляции. – И поэтому надо спешить.