– Генерал, тут вам и карты в руки. Это уж, простите, в первую очередь – ваша забота.

– Безусловно, но мы рассчитываем на помощь МИДа.

– Можете не сомневаться, – твердый, не допускающий возражений голос. – Министр иностранных дел получит соответствующие распоряжения.

– Благодарю вас, милорд. Вы вселили в меня уверенность…

– А в качестве платы за передышку можно предложить даже пару островов в Тихом океане. – Сиплый бас позволил себе короткий смешок. – Пусть осваивают эти забытые Господом места. Это потребует от русских много средств и много труда, которые уже нельзя будет применить в другом месте…

– Мы ждем от вас предложений, адмирал…

– В любой момент и по первому требованию.

– В таком случае… – Мягкий, вкрадчивый баритон собрался было подвести итог беседы, но тут…

– Прошу меня извинить, джентльмены, за это невольное опоздание, но обстоятельства, вынудившие меня задержаться, были чрезвычайного характера. Разрешите представить вам нашего гостя…

– Позвольте, сэр, но ведь это!..

– Как вы осмелились, сэр?!

– Кто дал вам право?!

– Мсье, прошу меня извинить за столь неожиданное вторжение. – Низкий, грассирующий голос перекрыл возмущенные крики. – Я являюсь членом родственного вашему… м-м-м… клуба, но только Парижского. И прибыл к вам в некотором роде с официальной миссией.

– Джентльмены, джентльмены, прошу вас… – Хозяин гостиной вспомнил о своих обязанностях и долге гостеприимства. – Сэр, прошу вас, проходите. Вина, сигару?

– Благодарю вас, не откажусь. Мсье, я прибыл к вам, чтобы задать всего лишь один вопрос. Позволите?

– Пожалуйста… сэр, – дребезжащий дискант просто-таки звенел ледяным холодом.

– Мсье отдают себе отчет, что после того, как гунны поглотят нас, они возьмутся за вас?

Пауза. Долгая. Очень.

– Объяснитесь, сэр!

– Извольте. Русский царь и германский кайзер – не отдельные проблемы. Это одно, ужасное двухголовое чудовище. И если сейчас кайзер нападет на нас, то Россия не останется в стороне. Мы достаточно сильны, чтобы попытаться устоять против ОДНОЙ Германии, но что прикажете делать, если русская императрица обнимет своего мужа и скажет: «Милый, у моего брата – проблемы с галлами»? Возможно, император и не пойдет на поводу супруги, хотя есть основания предполагать, что он все же прислушается к ее просьбам, но ведь его шурин предложит ему что-то за помощь. И что прикажете делать нам, если на фронте, кроме германской армии, окажется еще экспедиционный корпус в три миллиона русских солдат? Сколько после этого продержится Франция? А после нас – ваша очередь, мсье. Вам припомнят ваши демарши прошлого и нынешнего годов, ваши колонии заинтересуют немцев и русских, одни заберут Африку, другие – Индию. Нас сведут к положению сырно-винного придатка, а что ждет вас? Угольной станции для русского и немецкого флотов? Роль портовой шлюхи?