Я должен напасть первым — неожиданно напасть. Вдруг случится великое чудо и застану гадину врасплох…

— Сэр страж!!! — совсем уж умоляюще закричала Альра. — Да бегите же!!! Не думайте обо мне!!!

Указав копьем в сторону девушки, я спокойно, стараясь не выдать своих подлых намерений, предложил:

— Может, для начала отпустишь ее, а я взамен, так и быть, расскажу, откуда взялся.

— Если победишь, так и случится, — чуть не смеясь в голос от абсурдности такого предположения, ответил перерожденный. — И вообще — не очень-то мне интересен твой ответ. Я пришел за сильными эмоциями, а не ради исследований. Уж такие мы веселые. И, кстати: почему только ее? А как же эти?

Альрик указал вдаль, где у края площадки возвышалось еще два креста. Парочка мужчин: рожи сытые; одежда добротная, непотасканная; избиты на совесть — места живого нет. Но живы. Кровь по виду свежая… Похоже, те самые, о которых Торап говорил. Третьего, наверное, живым взять не смогли…

— Мне на них плевать — это не мои люди.

— Так можно их хоть сейчас к бревнам приколачивать?

— Я разве непонятно говорю? Сказал же: мне на них плевать! — Упорно возвращаясь к своей теме, опять указал на Альру: — Да ты сам посмотри на нее — разве она того стоит? Ты узнаешь великую тайну: откуда берутся стражи. А взамен всего лишь отпустишь эту тощую девицу…

Темный не выдержал, обернулся в ее сторону, что-то начал говорить.

Не успел — резко, почти без замаха, я метнул ему в спину пику.

Небрежно отклонившись Альрик легко увернулся и укоризненно покачал головой:

— А ты хитрый… сэр страж… Пора хитрому умирать. Или дать тебе поднять копье? Хочешь еще раз попытаться?

Я не слушал. Бешенство, разочарование от провала задумки, досада за все свои мнимые и настоящие ошибки — все сплелось в бушующий сгусток боевого безумия.

Поединок начался — разговорам теперь не место.

Меч из ножен, рывок вперед, несколько стремительных шагов, ложный выпад, замах для рубящего удара, столь же ложный, и еще раз выпад — с разворота, размашисто, отведя щит назад для удержания равновесия. Хорошая атака — Конфидус бы ее похвалил.

Легко уклонившись, перерожденный небрежно вскинул меч и молниеносно пнул ногой в живот. Сильно пнул — не удержавшись, я рухнул на серый песок, изо всех сил пытаясь вернуть в легкие выбитый воздух.

— Страж готов к смерти? — хохотнул Альрик и занес меч для сильного рубящего удара.

Нечего и думать уклониться, вскочить тоже не успеваю. Перекат на бок, левую руку вверх, успеть напрячь. Успел — меч не достал до тела, ударив о щит.

Удар страшен — от щита отлетают щепки, рука загудела, онемела. Будто снаряд поймал.