Вот тогда-то Билли и решил сам попытать счастья, и фортуна улыбнулась ему практически сразу – в безымянном ручье в горах, очень похожих на южные Черные холмы, он обнаружил несколько золотых самородков. В одном из банков он продал их за пятнадцать долларов за унцию, купил участок на том же ручье, а также обзавелся необходимыми вещами – лотком для промывки песка, винтовкой Холла, порохом и боеприпасами… Потом он построил себе дом, приоделся и даже подумывал жениться.

Но золота становилось все меньше, денег стало не хватать, невеста вышла замуж за другого. В конце концов, услышав о том, что золото нашли в далекой мексиканской Калифорнии, он продал за бесценок свою землю и отправился на запад. Прошлой осенью Билли еле-еле успел добраться до городка Индепенденс на реке Миссури, как повалил снег, и стало ясно, что придется остаться в этой дыре до весны. Цены здесь были высокими на все – ночлег, еду, припасы; а «Bank of Independence», в который он положил большую часть своих сбережений, в один прекрасный день лопнул, так что к марту у него почти не осталось денег. Именно поэтому он и решился присоединиться к своему однофамильцу.

Но когда они напали на безымянную индейскую деревню у предгорий Холмов, его поразило, с какой чудовищной жестокостью люди Эбенезера перебили стариков и детей, а затем с наслаждением начали измываться над женщинами – причем не только взрослыми, но и совсем юными девочками. А потом он узрел одного из самых неприятных ему членов банды, некого Рика Пенса, делающего то же самое с индейским мальчиком. Билли от омерзения стошнило, и он пошел к Эбенезеру, стоявшему в сторонке и спокойно взирающему на все эти ужасы. Более того, перед их командиром лежал обнаженный труп девочки лет четырнадцати с вырезанными гениталиями, которые тот старательно прилаживал к луке седла[51].

Билли сообщил своему однофамильцу, что уходит, на что тот напомнил ему про должок в двадцать три доллара, присовокупив, что у него есть три месяца, чтобы его погасить, «иначе мы тебя поймаем и убьем, как бешеную собаку». Билли лишь кивнул и ушел вглубь холмов, туда, где рельеф наиболее напоминал ему родные горы. Два дня назад он нашел первую крупинку золота. Сегодня же он поднялся повыше, и золота здесь оказалось намного больше, почти как тогда в Джорджии.

Из-за горы неожиданно громыхнуло два взрыва, а потом послышались выстрелы. Некоторые из них, если судить по доносившимся звукам, были сделаны из винтовок Холла, либо из укороченной кавалерийской их модели. Именно такие были у людей Эбенезера.