Ларец опустили в скальную расщелину. Тридцать пять атлантов взглядом оторвали от земли огромную гранитную плиту и положили поверх скалы. Вслед за гранитной плитой по небу проплыла цельная известняковая глыба. К ней подошли скульпторы, художники и каменотёсы. Поклонившись жителям Атлантиды, они приступили к работе. Праздные зрители разошлись по своим делам.

«Ну, Попрыгунчик, и нам пора», – кивнул зверьку мальчик.

– Приходите до заката, – крикнул им вслед Майюм. – Атланты и кариатиды будут приветствовать рождение сфинкса.

– Хорошо, – ответил Игорь и помчался за Попрыгунчиком, убежавшим далеко вперёд.

Они провели весь день в поисках, но и южное направление успеха не принесло. Тем не менее у Игоря было хорошее настроение. Сегодня на закате он увидит сфинкса в его первозданном виде. Он мчался к пирамидам, боясь пропустить миг рождения самой огромной, самой загадочной и самой древней скульптуры на свете. Попрыгунчик мирно дремал на его плече. Протискиваясь сквозь толпу зевак, мальчик заметил приятеля в первых рядах. Майюм радостно замахал рукой, приглашая его к себе.

Перед ними высеченный из единого куска скалы величественно лежал сфинкс: у него было тело льва и лицо прекрасной кариатиды. Волосы сфинкса едва достигали плеч, голову венчала диадема, большие раскосые глаза задумчиво глядели вдаль.

– Как она хороша, – перешёптывались люди.

– Сфинкс – женщина? – удивился Игорь.

– Сфинкс, – над пустыней раскатисто полетели слова Ра-Та. – На веки вечные нарекаю тебя хранителем знаний человечества.

Вдруг каменное изваяние резко распахнуло глаза.

– Кто посмел не вернуть слезу океану? – раздалось гневное рычание жреца в ушах каждого. – Кто посмел положить её в сундук с артефактами?

Страж ларца медленно обвёл присутствующих зловещим взглядом. Вперёд вышел мальчишка лет десяти.

– Неокл? – удивился Ра-Та.

– Простите меня, братья и сёстры, – голова и плечи юного атланта были виновато опущены. – Сначала мне жалко было расстаться со своей слезой, а потом я решил, что она тоже является сокровищем, и незаметно кинул её в угол ларца под жезл правосудия.

Сфинкс остановил каменный взгляд на Игоре.

– Атланты, окружить сфинкса. Держать, сколько сможете! – взревел Ра-Та.

Женщины и дети испуганно попятились назад. Мужчины взяли в кольцо ожившее изваяние.

– Небожитель, беги! Слеза океана, ведомая силой камня Туаои, хочет покинуть ларец. По мнению сфинкса, ты прямая угроза для сокровищ. Мы будем сдерживать его столько, сколько хватит наших сил…

Сфинкс, не сводя с Игоря глаз, хищно улыбнулся и начал медленно подниматься. Мальчик бросился в пустыню, на север. Так быстро он ещё никогда не бегал. Попрыгунчик нёсся впереди, наливаясь синим цветом. Они мчались, казалось, целую вечность. И вдруг земля затряслась под ногами.