Дикая планета кишела зверьем, что вело постоянную борьбу за жизнь и место под ярким желтым светилом.

Тетет медитировала, отрешенно наблюдая, как неподалеку могучий хищник крался к склонившемуся у воды существу, похожему на нее саму – но отстоящему от девушки на несколько миллионов лет эволюции.

Суровый волосатый обезьяночеловек ковырялся в прибрежной полосе в поисках раков. Вот он поднял морду, вдохнул ноздрями воздух, насторожился. В его лапу как бы сама собой впрыгнула небольшая, но увесистая дубинка.

Хищник рванул вперед, пластаясь в затяжном прыжке. Жертва тоже прыгнула – и встретила нападающего мощным ударом дубины по голове. Орудие разлетелось в щепки, но обезьяночеловек уже выдрал из глины ближайший камень и обрушил его на голову врага. Он что-то рычал и вопил, на шум со всех сторон поспешили соплеменники, грозно крича и уже издали закидывая стушевавшегося зверя палками, камнями, грязью. Возня на берегу нисколько не беспокоила Тетет, глядя на нее, она думала о другой битве, что уже свершилась.

– Мы проиграли, Эрри Судьболом, – произнесла она, ощутив появление за спиной еще одного представителя высшей расы.

– Не совсем, – отвечал тот. – Возможно, еще есть надежда. Выход найден, но он может опечалить: ради победы наши народы решили принести себя в жертву.

– Принести себя в жертву. – повторила без эмоций Тетет.

– Уйдем все мы. Это решено. Иного выхода не найдено. Но хотя бы останутся они, – Эрри Судьболом указал в сторону возящихся внизу обезьянолюдей. Тетет была согласна. Они уйдут, но жизнь во Вселенной останется. Это хороший вариант.

Эрри продолжил:

– Причина в нас. Мы привели монстра во Вселенную. Пусть и по незнанию. Мы не сумели его остановить. Они не должны страдать из-за наших ошибок. Им хватит собственных ошибок, когда подрастут и займут наши места. У каждой из наших рас есть менее развитые в эволюционном плане наследники. Наш уход не станет невосполнимой утратой.

– Мы просто разучились сражаться. – сказала Тетет. – Я смотрю вниз и вижу более умелых воителей, чем те, что шли в нашу последнюю битву. У этих лишь палки и камни. Но сколько храбрости, ярости и… чего-то еще, что дарует победу. Будь у меня лишь палка или камень, смогла бы я выйти против этого хищника безо всех дарованных мне эволюцией и цивилизацией свойств? Нам долгие века не с кем было сражаться по-настоящему, за жизнь. И вот цена этого. Первая встреча с серьезным противником – и мы рассыпались в пыль.

Она приподнялась, грациозно потягиваясь. От нее не ускользнул восхищенный взгляд Судьболома.