— Веди, — вздохнул я.

— Через минуту карета будет подана, — отчеканил гном и скрылся за колоннами.

Ждать пришлось не минуту, а пять, но зато экипаж оказался по королевскому роскошным. Такое впечатление, что я снова попал в номер люкс недавней гостиницы. Кресла максимально удобные, почти как в спортфлаере. И тряска не чувствуется. Никакого сравнения с казенным экипажем принца. Правда, здесь, в Дуриндоре, дороги совсем другие.

На этот раз сопровождающий гном провел меня во дворец не с парадного входа. С чего бы это, пора насторожиться или как? Пропетляв вслед за бородачом по дворцовым залам, я оказался все в том же кабинете с чучелом орка и его величеством в потертом кресле у камина.

— Приветствую, мой юный друг! — радостно захохотал король гномов, едва я переступил порог.

— Салют! Что за срочность? И секретность? — улыбнулся я, без спросу направляясь к креслу.

— Срочность? Так ведь тебя иначе в гости не дождешься! Прошлый раз не удосужился заглянуть к старику. А секретность для твоей же пользы. Чтобы лишний раз кому ни попадя глаза не мозолил, — король громогласно прочитил горло и продолжил. — Хочу особо поблагодарить за возвращение хладницы. Столь дружественный жест гномы никогда не забудут.

— Э-э-это точно не сарказм? — вопросительно взглянул я на короля.

— Ни в коей мере! — замахал тот руками. — Эти магические создания обеспечивают сохранность продуктов для наших городов. Теперь их снова восемь, и жители могут вздохнуть с облегчением. А столица вновь продолжит разрастаться.

— Если хладницы настолько важны, почему бы не раздобыть их побольше?

— Каждая из них — результат почти столетней работы мага холода, после чего он достигает звания высшего мага. Дважды в жизни такое не провернешь. Поэтому эти полезнейшие создания такая большая редкость. И ценность! Проси в награду что хочешь.

— Время. Для меня сейчас это самая важная вещь.

— Гм. Намек понял. Спешишь значит. Что ж, не стану задерживать. Раз тебе совсем ничего не нужно…

— Разве что вопрос есть. Про эльфийский исход. А то из-за этих расистских приколов, о нем нигде толком не почитать.

— Постой, Бильбо, постой, — предостерегающе поднял ладонь Гимли второй. — Ты понимаешь, что сейчас можешь разгласить государственную тайну? Дружище, не хочу, чтобы у тебя из-за этого возникли проблемы с эльфами. Ты ведь собрался обратно к ним, в Тирион?

— При мне просто упомянули внутренний исход. Никаких клятв о неразглашении я не давал, так что пускай засунут свои тайны куда им удобней. Любопытно, о чем речь. Для саморазвития.