Длинный что-то хотел сказать, в его голове еще мелькали картинки того, как на поляну выскакивают бойцы Виллиса, валят всех, подбегают к нему…

Но в глазах меркло, сознание угасало и, в конце концов, оставило тело бывшего колониста.

* * *

— Спокойно, спокойно! — Квартник поднял руки вверх.

Его охранник, только что на моих глазах перерезавший глотку Длинному, успевшему затихнуть в луже собственной крови, бросил нож и тоже поднял руки.

— Что за хрень тут происходит? — зло спросил я.

— Ничего такого. Просто чистка кадров, — ответил Квартник, — избавляемся от стукачей. Извини, ты этого видеть и не должен был, но все случилось, как всегда не вовремя… Может, уберешь уже ствол? Тебе глотку никто резать не собирается.

Я хоть и был на взводе, но сообразил: пока я целился в Квартника и в двух его охранников, слева стояли еще трое колонистов (Амбал, Грязный и Петрович), которые с легкостью меня завалили бы, будь у них на то желание.

Я повернулся к ним — их лица наверняка выражали те же эмоции, что и мое собственное: удивление, испуг, непонимание. Похоже, запланированное Квартником убийство Длинного для них тоже было секретом. Хотя, что он там сказал про чистку кадров и стукачество? Получается, что это не убийство, а казнь?

Я рискнул и убрал ствол назад в кобуру.

— Может, все же объяснишь, что это было? — вновь спросил я.

— Эта сволочь, как только вернулась в Речной, — ответил Квартник, — тут же побежал к гарнизонным стучать на тебя. И на меня, кстати.

— И? — я напрягся. Еще не хватало, чтобы нас тут люди Виллиса накрыли.

— И что? ‒ усмехнулся Квартник. — Настучал. Вот только не тому, кому надо. Точнее, — тут же поправился он, — тому, кому надо нам.

Я поднял бровь, мол, что ты имеешь ввиду?

— Длинный прибежал к дежурному на КПП. А дежурным оказался Мерзкий. Знаешь такого?

Я напряг свою память.

— Кажется, да, — проговорил я, — это приятель Строгова.

— Вот-вот, — кивнул Квартник, — он мало того, что до сих пор в непонятках, почему Строгова в мары записали, так еще и со мной кое-какие дела имеет. Короче, Мерзкий отличный спектакль разыграл для Длинного. Сделал вид, что связался с Виллисом, а на самом деле говорил со мной.

— И зачем? — удивился я.