— Добрый, — прошипела Нидейса, ударяя локтем под дых, — ты позоришь нас!

Тимур выпал из транса, отвел взгляд от Алатейсы… и встретился взглядом с Императором. Добрый дедушка, с хитринкой в глазах, чуть ли не на две головы ниже Тимура, сейчас он смотрел почти в упор, пристально, изучающе. Не «прожигающий насквозь взгляд черных глаз», но все же было в этом взоре нечто родственное с Шефом. Запаниковавший было Тимур собрался, сообразил, что именно.

Взгляд опытного человека, повидавшего невообразимое, но все же встретившего нечто новое.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — склонил голову Тимур.

— Ничего страшного, — голос Императора был тихим, слегка шепелявым, — хотя это немного грустно.

— Что именно? — вырвалось у Тимура невольно.

Ну не силен он был в этикете, не силен! Там, на фронте, вся эта фигня была не нужна, в особняке Императора тоже, так что теперь? Впрочем, из-за разницы в росте, вскидывать голову не требовалось — он и так видел краем глаза, что Император улыбается добродушно, еще сильнее сморщивая и без того морщинистое лицо.

— То, что Звезды Героев — высшую награду Империи — получают те, кто не знает этикета, — легко пояснил Император, — те, кто не бывал в этих залах ни разу и поэтому они жадно глазеют по сторонам…

Тимур слегка смутился.

— … так как не привыкли видеть такого там, на островах, — продолжал Император. Вздохнул. — Это и печально, ведь знать должна быть первой там, в рядах сражающихся. Они должны вести корабли, колдовать, первыми врываться во вражеские крепости, а они почивают на заслугах своих предков. Предпочитают толкаться вокруг, хотя, конечно, и помогают временами.

Он даже слегка подмигнул Тимуру, хотя, может, ему и показалось. Ведь не мог Император ему подмигивать, верно?

— Возможно, ваш пример подвигнет их на свои подвиги, заставит выйти из спячки, — продолжал Император, обращаясь к Тимуру.

Краем глаза Тимур видел, что все вокруг застыли и почтительно внимают. На лице Нидейсы застыло сложное выражение, словно она не могла решить, радоваться ей или выцарапать Тимуру глаза, дабы тот не позорил ее незнанием этикета.

— Все же Звезду уже давно не вручали, а тут целых три! Раз вы теперь тоже вошли в ряды знати…

Мысли Тимура выдали тревожный всплеск, тут же, впрочем, улегшийся. Ведь на Земле было так же, когда-то давно, в прошлом. Ордена давали не просто почет, они сразу возводили в определенные звания, давали привилегии и все такое.

— … то может ваш личный пример их расшевелит? Вы же собираетесь и дальше участвовать в войне?

— Да, Ваше Величество — воскликнул Тимур.